Радиация и лёд

– Князь тоже будет участвовать? – спросил уже я.

Меня смутило, что Ящер сделал акцент на силе соперников.

– Нет, у него уже есть жена. Будут сильные из одиноких, – усмехнулся мужчина.

– Ясно. Так как будет проходить испытание?

– Да всё просто, – отмахнулся зеленокожий, словно рассказывал о школьных соревнованиях по бегу. – На листках напишут пять цифр, положат в шапку, а кандидаты будут тянуть. Это и будет ваша очерёдность. Сначала бьются первый и второй номер, а потом, как один выбывает по праву первой крови, подходит третий кандидат.

– То есть если мне выпадет первый или второй номер, то придётся сражаться со всеми остальными?

– Да. Пока не вылетишь, или не победишь.

– Я-я-ясно, – протянул я, успев пожалеть о решении остаться в городе. – И когда начнётся эта вакханалия?

– Как трупы с площади уберут. Обожди полчаса. Вон зайдите к Тёте Клаве пока, она накормит. Ужин небось пропустили.

Я поблагодарил Ящера за ответы, и уже хотел взять Алину за руку, чтобы пойти пересидеть в знакомом деревянном доме. Но девушка демонстративно засунула руки в карманы куртки и молча пошла в нужном направлении.

И когда только я успел её обидеть? Вот как понять этих женщин?

Тётя Клава встретила нас обычным ворчанием:

– Уже и поспать старой женщине не дают.

– Так, вы же говорили, что ваша особенность как раз отсутствие сна, – парировала Алина.

– Да всё-то вы знаете! Садитесь за стол. Сейчас разогрею чего-нибудь, – тон старухи стал мягче. – Пироги с капустой и щи остались. Будете?

– Будем! – мы ответили одновременно.

Я был голодный как волк, или скорее, как пчела-мутант, но из-за бурно сменяющихся событий и не вспомнил, что последний раз ел за час до прибытия в город.

Пироги и суп были отменные, о чём я поспешил сообщить Тёте Клаве.

– Да ты прожуй, а потом говори, – уже по-доброму пробубнила старушка.

– Безумно вкусно! – повторил я, и бабка расплылась в улыбке.

Мы поели, поблагодарили Тётю Клаву и вернулись на площадь.

Вроде полчаса назад здесь не оставалось никого, кроме доверенных мутантов Князя и уборщиков. Как я узнал, так провинившиеся отрабатывают наказание, что-то вроде общественных работ. Видимо, здесь много нарушителей порядка, раз город удаётся поддерживать в чистоте.

Сейчас здесь столпились чуть ли не все местные. Мы протолкнулись через толпу в центр круга из зевак, где нас уже ждал Князь и ещё четверо желающих побороться за право обладать Лавиной.

Трёх соперников я не знал, но двое из них ехали с нами в город во второй фуре. А вот четвёртого успел узнать получше. Это был Лысый. И сейчас он с оскалом смотрел на меня, с явной жаждой взять реванш за своё поражение на стоянке.

– Начинаем! – огласил Князь, поднял и показал каждому из претендентов армейскую каску, где лежали пять одинаковых свёрнутых бумажек. А потом обратился к собравшимся горожанам. – Дамы и господа, мы собрались этой тёмной радиоактивной ночью, чтобы посмотреть за честным поединком. Сегодня ночью Зверь, Мор, Туман, Лысый и Берсерк будут биться до первой крови, за право обрести жену, в лице прекрасной повелительницы льда и холода – Лавины. – Князь указал на девушку, и в тот же миг на неё обратили взор сотни собравшихся.

Я слышал перешёптывания людей позади: «Ничего такая девка», «Больно бледная», «Жаль у меня нет способностей, так бы тоже вызвался», «Такой я бы точно вдул».

– Тяните жребий, – закончил Князь.

Я тянул последним. Развернул мелкую бумажку и на мгновение застыл. Мне придётся биться первым.

Глава 4. Бой мутантов

Толпа расступилась, освобождая пространство. Князь озвучил главное и единственное правило: «Использование мутагенных способностей не должно навредить зрителям». И добавил, что дуэль проходит до первой крови.

Каждый из моих соперников озвучил свой номер. Второй оказался у Тумана. Парень на вид не старше двадцати лет сохранял серьёзное выражение лица. Он встал напротив меня, пока остальные отошли подальше, к толпе, в ожидании своей очереди.

Включилось дополнительное освещение, и теперь вместо одного фонаря площадь освещали четыре.

И только, когда парень расправил руки, я понял, какую ошибку совершил, настаивая на скором поединке. Я был уверен в своей силе, но ничего не узнал о своих соперниках…

Старый, покрытый рытвинами и трещинами асфальт задрожал под ногами. В воздух поднялись мелкие капли воды. А через миг они расщепились, обращаясь в настоящий туман. Я не видел ничего дальше своего носа.

Резкий выброс адреналина в кровь заглушил липкое чувство страха. А из самого нутра вырвался яростный крик.

Я начал двигаться по кругу, пытаясь запутать противника. Слышал его шаги. А он преследовал меня.

Звуки шагов доносились отовсюду. Словно Туман управлял ими в созданном им пространстве. Но я был собран. И выжидал.

Молниеносный удар прилетел прямо в щеку. Но я смог увернуться от второго.

Почувствовал во рту привкус железа и сглотнул. Об этой крови, и об этой ошибке никто не должен узнать.

Ярость заполняла меня до краёв, но я понимал: для победы необходимо успокоиться.

Я в несколько шагов отдалился от противника. Дышал глубоко, настраиваясь на внезапную атаку.