Раджа и тигр

Когда последние лучи солнца угасли на раскалённом красном песчанике Нахаргата, и серая пелена сумерек накрыла Шайтанабад, Чамбу Сингх с несколькими слугами подьехал к резиденции, известить, что всё готово. Они были вооружены и восседали на выносливых белуджских пони. Бентли присоединился к ним, сопровождаемый Лал Дасом и отряд отправился через стремительно темнеющую равнину. Их целью, как объяснил Чамбу Сингх, было скопление низких, поросших лесом холмов в двух милях к северо-востоку. Эта равнина, или, скорее, пустыня, была бесплодной, с редко встречающимися деревьями и кустами, и её однообразие нарушалось лишь чередой крутых оврагов или расщелин, которые создавали немало трудностей, вынуждая осторожно ехать и медленно продвигаться.

Достигнув холмов без происшествий, они оставили лошадей под присмотром слуг у старой гробницы. Раджа, Бентли, Лал Дас и два раджпута двинулись дальше пешком. Сначала они следовали воловьей тропой, а затем узкой дорожкой, ведомые одним из раджпутов. Этот путь, извивающийся вверх и вниз, через заросли кактусов, глубокие овраги и среди огромных валунов, наконец привёл в холмы.

Поднялась луна и когда они вышли из прогалины в джунглях, Бентли увидел пещерный храм, о котором говорил Чамбу Сингх. Он находился на крутом склоне холма, там, где песчаник сменял светлый гранит. Впереди было открытое пространство, поросшее кактусами, порослью джунглей и несколькими большими деревьями. Было три входа: средний, около пятнадцати футов высотой, и два поменьше. Большой был свободен, а другие завалены обломками.

Охотники с трудом поднялись по склону холма, карабкаясь по валунам и продираясь сквозь густые кусты. Не было никакой дороги и это путешествие было не очень приятным. Горсть кактусовых игл, даже лунной ночью, вблизи от древних и занимательных руин, вызывает куда больше сквернословия, чем воодушевления.

– Это древний храм джайнов, – обьяснил раджа, когда они, задыхаясь, наконец добрались до входа.

Бентли присмотрелся, стараясь различить в сиянии лунного света громадные смутные фигуры забытых старых богов, высеченные в гранитном массиве. Ещё там были большие следы в густой пыли, очевидно, принадлежащие тигру. Несомненно, это был чудовищный зверь, ибо Бентли никогда не видел подобных следов.

Два раджпута тщательно изучили следы и высказали мнение, что тигр вылез наружу, намереваясь поохотиться ночью и, возможно, не вернётся до утра. Они были уверены, что его нет в пещере. Раджа выглядел раздражённым перспективой долгого ожидания и обругал раджпутов за то, что они не сумели привести к пещере раньше, чтобы застать тигра.

– Я должен вам множество извинений, – сказал он, повернувшись к Бентли. – Вы видите, что значит полагаться на этих людей. Но, поскольку мы добирались сюда с такими усилиями, я предлагаю дождаться тигра.

– Безусловно, – согласился Бентли. – Я готов ждать так долго, как пожелаете, чтобы застрелить этого зверя.

– Прекрасно – кивнул раджа. – Тем временем я предлагаю осмотреть пещерный храм. Это интересное место, ему нет равных в Индии.

На это Бентли охотно согласился. Вслед за этим раджа отослал одного из раджпутов и Лал Даса с приказом оставшимся слугам быть начеку, на тот случай, если тигр неожиданно вернётся. Затем другой раджпут сделал факел, и отряд из трёх человек вошёл в пещеру. Сперва они прошли через своего рода перистиль или вестибюль, который, в тридцати ярдах от входа, открывался в обширный грот. Это была основная полость. Искусно высеченные огромные каменные колонны поддерживали потолок, а вдоль стен высились великие боги и богини джайнской мифологии, именуемые Архатами, взирающие сверху вниз. Факел тускло светил, отбрасывая множество теней, и эти призрачные тени навевали странные фантазии. Узкий проход из грота заканчивался в маленькой комнатке, заваленной упавшими обломками. Было необходимо перебраться через нескольких богов, чьи лица выступали из пыли. Другой короткий проход вёл к арочному входу, на две трети засыпанному обломками.

– Мы не сможем пройти дальше, – заявил раджа, - но, если вы возьмёте факел и залезете на ту груду, то увидите за ней колоссальную пещеру. Мои суеверные слуги думают, что это обиталище призраков и демонов, стражей храма.

Любопытство Бентли возросло. С факелом в руке он преодолел преграду и всмотрелся в бездну непроглядной темноты. Он оказался на границе громадной пропасти, пределов и дна которой не мог достигнуть свет факела. Ему показалось, что далеко внизу слышится плеск воды, падающей на скальное ложе и необычное эхо, отдающееся вверх, но он ничего не увидел. Это была ужасающая пропасть, которая, насколько он представлял, могла спускаться до самых основ земли.