Расчет или страсть?

Она смотрела ему вслед. Она была в смятении. Хотя среди чувств, что нахлынули на нее сейчас, главным и самым сильным была грусть. Грусть от того, что еще никто не заявлял, что так сильно ее любит.

Глава 17

– Я никогда не рассказывала тебе о том, как мой брат заставил меня проехать по парку с лордом Мелтоном? – Порция брезгливо надула губы. – Старик восьмидесяти восьми лет от роду. Скрюченный от подагры. С деревянными зубами. И пахло от него плесенью. – Порция взглянула на Мину, надеясь увидеть на ее лице хоть какую-то реакцию.

Но напрасно. Эти поджатые губы наводили на мысль о Хите. Знали ли они, брат и сестра, как сильно они похожи? Упрямые до глупости.

Девушки ехали верхом, и кони под ними шли бок о бок легкой рысцой. Небо покрылось тучами цвета грязной шерсти. Порция крепче сжала поводья и попробовала подобраться к Мине с другой стороны:

– Или еще случай, когда он заставил меня танцевать с лордом Хоутоном по прозвищу Мистер Свинцовые Ноги. У меня на пальцах ног до сих пор шрамы.

Мина смотрела прямо перед собой все с тем же безучастным выражением лица.

– И еще был сэр Лайонел…

– Довольно. Я поняла, к чему ты клонишь, – наконец произнесла Мина. – Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься сделать, но заставить меня простить моего брата тебе все равно не удастся. Я не хочу больше с ним разговаривать.

Порция медленно кивнула:

– Хорошо. Твой гнев вполне обоснован. Но возможно, и его гнев имеет основания.

Мина бросила на нее недоуменный взгляд, скривив губы.

– Ты его любишь? – сочувственно спросила Порция.

– Кого?

– Твоего парня, конюха, кого же еще?

– Эдгара? – Мина неловко засмеялась. – Нет. Да, я нахожу его привлекательным, но… – Она вздохнула. – Нет, я его не люблю. Я едва его знаю. Это так ужасно? Я понимаю, что должна была бы, по крайней мере, верить в то, что влюблена, чтобы позволить мужчине такие вольности. – У Мины дрожали губы. – Но я просто устала от того, что ни один джентльмен не считает меня достойной своего внимания.

– Ничего ужасного в этом нет, Мина. Ты достаточно хороша для любого джентльмена. – И, не удержавшись, сказала то, чего могла бы и не говорить: – Ты сама не понимаешь, как тебе повезло. Твой брат заботится о тебе и любит тебя. Он просто старается защитить тебя от типов вроде Уайтфилда.

– Почему ты его защищаешь? – спросила Мина, искательно заглядывая Порции в лицо. – Он тебе даже не нравится.

– Что бы я ни чувствовала к твоему брату, он очень по-доброму к тебе относится.

Жар бросился ей в лицо, и Порция накрыла щеку затянутой в перчатку рукой. Она судорожно вздохнула и с деланным интересом принялась рассматривать окружавшие их каменистые холмы.

Молясь о том, чтобы Мина не спросила ее, что у нее с лицом, Порция предложила повернуть назад.

– Кажется, пахнет дождём.

– Здесь всегда пахнет дождем.

– Ну посмотри на небо. Дождь явно собирается.

– Здесь дождь всегда собирается. Не будь такой неженкой, – насмешливо сказала Мина. – Я надеялась, что мы сможем с тобой хорошенько покататься.

Порция приподняла бровь:

– Покататься?

Глаза Мины блеснули озорным огоньком.

– Да. Согласна наперегонки?

Порция оценивающе взглянула на Мину, после чего пожала плечами. Почему бы нет? Прошли годы с тех пор, как она каталась на просторе. С тех пор как она лишилась возможности приезжать в семейную усадьбу, покататься ей удавалось разве что в Гайд-парке. Порция улыбнулась:

– Ты даже представления не имеешь, кому бросаешь вызов.

Мина приподняла бровь. Перо в ее шляпке весело колыхалось на ветру.

– Должна признать, ты неплохо сидишь в седле. – Она окинула Порцию смешливыми глазами. – Но городская девушка не может и помыслить о том, чтобы превзойти меня. Я родилась в седле.

– Так давай поглядим! – С радостным кличем Порция рванула с места в карьер.

– Это нечестно! – крикнула вслед ей Мина. Порция оглянулась и рассмеялась. Стук копыт звенел у нее в ушах, подгонял ее. Как давно это было! Слишком долго она прожила безвыездно в Лондоне. Слишком долго ей приходилось довольствоваться неспешной рысцой по Роттен-роу под неусыпным оком Астрид.

Не оглядываясь, Порция мчалась вперед – всю себя отдавая безудержной скачке. Она даже не заметила, как потеряла шляпку. Волосы растрепались от ветра и развевались у нее за спиной. Она кричала от восторга. От ветра слезились глаза, но ей было все равно, она просто чувствовала себя живой. Живой и свободной.

Через несколько минут она немного притормозила. Полагая, что победила, Порция посмотрела через плечо, готовая беспощадно высмеять Мину.

Но за спиной у нее, куда глаза глядят, была лишь каменистая пустошь. Утесник и вереск дрожали на ветру. Мины нигде не было.

– Мина? – Порция натянула поводья и остановила коня. Нахмурившись, она огляделась еще раз. – Мина! – закричала она. На сердце стало тревожно.

Вместо Мины ей ответил ветер – жалобным завыванием. Она почувствовала себя совсем одинокой. Ветер бросил волосы ей на лицо, ослепив ее. Смахнув с глаз темные пряди, она всматривалась в даль, за горизонт. Ничего…

Она развернулась и поехала обратно.