Расколотое правление (ЛП)

После того, как мы потеряли бабушку, Сэмми — единственный, кто чувствовал постоянство, даже когда мы были порознь. Но кроме брата, я никогда не сближалась с людьми, не желая давать никому шанс отвергнуть меня. Я рано узнала, как больно, когда меня никто не выбирает.

Кроме Колтона. Он продолжает выбирать меня.

Прищелкиваю языком, когда в онлайн-покере раздается сигнал о том, что кто-то выиграл. Черт. Я позволяю этому влиять на мою игру.

Я начала искать карточную игру, пока он разговаривает с парнями внизу.

Впервые за месяц вошла в свой аккаунт Куинн_Q. Теперь нет смысла красться. Мне не нужно скрывать это от него, не после того, как рассказала ему о своем настоящем прошлом. Я вспоминаю ту ночь, когда он вернулся в свою квартиру в бредовом состоянии, когда я позволила ему спать в моей постели. Мои губы подрагивают при его хриплом предложении подзаработать, пока он смотрит, как играю, обнимая подушку и притворяясь спящей. Я должна была знать еще тогда, когда мне удалось заснуть с ним в одной постели, что он не временный, как и все остальное в моей жизни.

Онлайн-покер был моим первым способом создать новую сеть безопасности, чтобы вытащить Сэмми и себя из системы опеки. Он помог нам проложить свой путь в этом мире. Помог нам выжить.

Странно думать, что мне не нужно выигрывать, чтобы заработать быстрые деньги сейчас, когда Колтон открыл счет, на котором больше денег, чем мне удалось наскрести за восемь лет с тех пор, как мы потеряли все из-за ненасытной жадности барона Астора. Впервые я чувствую, что моя цель — вернуть все обратно — не несбыточная мечта, а нечто достижимое. Колтон тоже назвал это страховочной сеткой. Не деньги заставляют мое горло сжиматься от эмоций, а его обещание защитить нас — меня и единственного члена семьи, который у меня остался, — которое значит для меня больше, чем деньги.

Я пишу Сэмми, чтобы убедиться, что он еще не спит. Мы оба ночные совы.

Куинн: Оливки и сок.

Когда мы были детьми, его забавляли разные слова, которые можно было произносить так, что казалось, будто ты говоришь что-то другое. Только он не мог понять, что оливковый сок — это я люблю тебя. Он продолжал говорить оливки и сок, и это стало одним из способов дать друг другу понять, что мы думаем о них. Мне так приятно знать, что он в безопасности и свободен от влияния Королей.

Сэмми: То же самое. Не спится?

Куинн: Пока нет. Играю в покер.

Сэмпсон

: Не делай то, что ты всегда делаешь.

Куинн: Что?

Сэмпсон: Не шути со мной. Ты знаешь, о чем я. Тебе нравится давить на себя, как будто ты несешь полную ответственность за все. Мы уже выросли, так что тебе не нужно постоянно присматривать за мной. Теперь моя очередь.

Куинн: Скажи мне, откуда у тебя эта чертова наглость?

Сэмпсон: От тебя [смеется эмодзи].

Я облизываю губы, мои брови подпрыгивают вверх от его ворчания. Я снова говорю ему, что люблю его, и обещаю немного отдохнуть. Сразу после того, как отыграю то, что только что проиграла в последнем раунде покера. Мне нужно защитить свою репутацию.

Все мое внимание сосредоточено на том, чтобы выиграть эту руку. Играя онлайн, трудно читать людей, не видя их лиц. На первых порах мне приходилось доносить на людей в середине игры, чтобы понять их. Я ухмыляюсь, думая о том, как сильно разозлится GrandAce100, если узнает, что шестнадцатилетний панк из штата Мэн надрал ему задницу, потому что я поняла отчаяние банковского счета с низким балансом. Я научилась читать их сигналы через их стратегии ставок, через время, которое им требуется, чтобы сделать свою игру, даже их имена пользователей дают мне что-то, с чем можно работать. Все есть информация, а информация — это мощный инструмент.

Настолько поглощена игрой, что не замечаю, как входит Колтон, пока его голос не раздается позади меня.

— Это чертовски хорошая рука, маленькая королева. Ты заставила их бежать.

Мое сердце подпрыгивает в горле, выбитое из колеи.

— Господи.

Он опускается на сиденье рядом со мной, подкатывается ближе и подпирает рукой подбородок. Меня поражает, как быстро он оценивает игру с одного лишь беглого взгляда. Я знаю, что в тот момент, когда он регистрирует имя пользователя, отличное от того, которым пользовалась у него дома, он резко вдыхает через нос.

— Будь я проклят.

Я поднимаю подбородок, борясь с желанием сжаться от смущения. Это нормально. Это нормально, что он знает.

Он одаривает меня кривой ухмылкой, которая завязывает неразрывный узел вокруг сердца.

— Это все время была ты. — Чудо окрашивает его слова, заставляя мой желудок трепетать. Его выдает забавный звук, и он смотрит между карточной игрой на экране и мной. — Не могу поверить, что я этого не заметил.

— Я не хотела, чтобы ты видел это раньше. Этот аккаунт — одно из немногих мест, где я чувствую себя самой собой.

Колтон обнимает мое лицо, притягивая меня к себе, нависая своим ртом над моим.

— Однажды я побью тебя, заклятый враг.

Мои губы искривляются в ухмылке.

— Да, ты так думаешь, красавчик. Посмотрим.

— Черт, маленькая королева.