Рассвет

Они шли по лесу следом за Огнезвездом и Пепелицей. Шли гораздо медленнее, чем привыкли за время путешествия, но Пепелица все равно скоро выбилась из сил. Целительница сильно ослабела от голода и холода, поэтому ее хромота стала гораздо заметнее, чем раньше. Белочка прекрасно это понимала, но просто разрывалась от желания броситься бегом.

— А если мы увидим этот знак, то, как ты думаешь, когда надо будет отправляться в путь? — очень серьезно спросила она у Ежевики. Ей во что бы то ни стало нужно было разыскать сестру до того, как племя навсегда покинет лес.

— Не знаю, — откликнулся Ежевика. — Ты же сама видела, что было прошлой ночью. Огнезвезд не может заставить племя отправиться в путь. Он, конечно, предводитель, но подчиняется Воинскому закону, как и любой другой воин, а значит, не может идти против воли своего племени.

У Белочки похолодело в животе, когда она вспомнила о вчерашнем собрании. Ночью, под звездным небом, под порывами ледяного ветра, хлеставшего скалу, Огнезвезд рассказал племени о пророчестве, которое принесли Белочка с Ежевикой. Его слова были встречены воплями страха и изумления.

— Мы не можем покинуть лес! — причитала Белоснежка. — Мы все погибнем!

— Но мы еще вернее погибнем, если останемся, — возразила Медуница.

— Здесь наш дом, — прокаркала старая Горностайка. И только Копуша деловито спросил:

— Когда отправляемся?

Но страшнее всего был жалобный писк Остролисточки, при воспоминании о котором у Белочки и сейчас начинала шевелиться шерсть:

— Мы ведь не уйдем, правда? — еле слышно плакала малышка.

— Что если Дым был прав? — шепотом спросила Белочка у Ежевики, когда они перескакивали через заброшенную лисью нору, которая разинутой пастью чернела в темноте. — Помнишь, что он сказал в палатке воинов? Почему племя должно прислушиваться к словам барсучихи, которую они и в глаза-то не видели?

— Эта барсучиха была послана нам Звездным племенем, — напомнил Ежевика. — Значит, она говорила правду.

Белочке показалось, что он скорее пытается убедить в этом себя, нежели ее. Она ласково погладила Ежевику хвостом по боку и с усмешкой подумала, что не так-то часто неопытные ученицы берут на себя смелость утешать настоящих воинов.

— Будем надеяться, что этой ночью мы увидим знак, — прошептала она. — Если Звездному племени есть что сказать лесным котам, нам больше не нужно будет ничего никому доказывать.

Белочка внутренне содрогнулась при мысли о том, кого имела в виду Полночь, когда говорила об умирающем воине. Ей было страшно, но в глубине души она знала, что в любой миг сможет пожертвовать собой ради племени.

Путешествие к Четырем Деревьям оказалось длиннее чем обычно, но не слабость путников была тому причиной. Им пришлось огибать целые участки леса, полностью разрушенные Двуногими, и замедлять шаг, с трудом преодолевая лужи грязи и стволы поваленных деревьев. Поначалу на это было страшно смотреть, но вскоре Белочка перестала обращать внимание на пустынные изуродованные просеки.

— Неужели они не видят, что это больше не наш дом! — пробормотала она себе под нос.

Ежевика молча покачал головой, ускорил шаг и следом за Огнезвездом взлетел по склону холма, спускавшегося на Священную поляну.

На какой-то миг время остановилось, и все показалось точно таким же, каким было каждый раз перед началом Совета. Белочка зажмурилась, и ей почудилось, будто она слышит голоса собравшихся внизу котов, мирно болтающих друг с другом в ночь Священного перемирия. Но сейчас не было полной луны, и Совета тоже не было. Распахнув глаза, Белочка заглянула через гребень холма. Когда глаза ее привыкли к темноте, у нее остановилось дыхание. Пепелица предупредила их о том, что Двуногие свалили все четыре священных дуба, но Белочка так и не смогла до конца поверить в это. Проживи она все девять жизней предводителя, она все равно не смогла бы представить себе ничего ужаснее того, что предстало ее глазам.

Четыре исполинских дуба, которые когда-то охраняли скалу Совета, полностью исчезли, даже пни были выкорчеваны из земли. Стволы валялись тут же, распиленные на куски и сложенные в аккуратные кучи. Белочка втянула носом горьковатый запах древесной смолы, которая, словно кровь, сочилась из изуродованных кусков священных деревьев.

Сердце всего леса, корни жизни, питавшие четыре лесных племени, были вырваны и подрублены. Ничто и никогда здесь больше не будет, как прежде.

Неужели предкам-воителям не больно смотреть на эту изуродованную поляну с высоты своего Серебряного Пояса? Белочка поежилась и взглянула в черное небо.

— Паутинник рассказал нам, что Двуногие убили Четыре Дерева, ноя не думала… — начала она, и голос ее жалобно оборвался. Отец обернулся и с горечью взглянул на нее.

— Мы увидели это, когда пришли на последний Совет, — дернул усами Огнезвезд. — Пошли, — прошипел он и помчался вниз по склону.

Белочка бежала следом, огибая поваленные стволы, перепрыгивая через пни. Липкая смола пачкала ее шерсть, лапы тонули в кучах опилок, от которых чесались глаза и царапало горло. Поморгав, она обвела глазами поляну — да так и приросла к месту.

— Скала исчезла!