Ратибор. Прах и пепел

— Конечно, вседержатель, ты же знаешь, твоя императорская ложа в Кузгаре всегда тебя ждёт! — угодливо осклабившись, пронырливый брат повелителя сноровисто развернулся к смуглолицым воинам: — Бросьте этого буйвола в какую-нибудь местную яму до завтра! Да, водицы ему налейте и пожрать дайте, чтоб не окочурился раньше сроку! — отрывисто скомандовал Джушукан своим личным обережникам, торопясь пошустрее увести Ратибора с Дворцовой площади, ибо явно опасался, что тот в горячке наговорит ещё чего-нибудь нелицеприятного властелину осов. Тогда ведь Эдиз легко может поменять своё решение о помиловании дикаря. Посему молодого богатыря заставили встать на ноги и поспешно увели долой с глаз владыки в сторону городской тюрьмы, располагавшейся в самом конце проулка Колодников, на северо-западной окраине города, у стены. В Мирграде до сегодняшнего дня имелось две темницы: одна принадлежала лично князю и располагалась в его тереме, в полуподвальных казематах на самом нижнем этаже, глубоко под землёй. В ней сиживали лишь особо ценные, высокородные, так сказать, избранные личности. Или те, кому требовалось как можно быстрее развязать язык. Во втором же, самом обычном по́рубе не было ничего примечательного. Именно туда и повели Ратибора, не забыв при этом дать ему для сопровождения конвоиров под сотню рях. На всякий случай. Впрочем, молодой богатырь и не думал бежать. Ибо куда? К кому? И ради чего? Страшное безразличие вдруг овладело им. Из-за накопившейся усталости и многочисленных, пусть и не серьёзных, ранений воину хотелось лишь одного: завалиться грузным кулём на бок, закрыть очи и никогда более не проснуться, плавно перенесясь во сне в угодья богов, к своей семье и друзьям. Но подобная кончина была бы для него слишком лёгкой, Ратибор и сам хорошо это понимал.

Между тем из толпы придворных охранники вытолкали пред нахмурившиеся очи императора неказистого, вертлявого человечка с жиденькой бородкой, который тут же пал ниц, принявшись лобызать мыски государевых сапог.

— Ента что ещё за пугало? — Эдиз брезгливо отдёрнул ноги. — А ну, отлезь от меня, блоха окаянная, покамест я тебе язык не велел вырвать! Заканчивай слюнявить мои чёботы, кому сказано⁈

— Это, Ваше Величество, один из наших людишек в этом граде. Тот самый, которому вы обещали… — прошамкала негромко старая ведьма, вдруг начав дико подвывать. Похоже, у неё начался очередной приступ.

— А, ясно… — владыка мрачно покосился на вставшего на своё место Герканта: — Ну что, дубина, зачем же ты дворец ихний развалил? «Случайно», — император ядовито передразнил вновь ставшего пунцовым военачальника, сегодня утром уже оправдывавшегося за этот поступок перед своим повелителем. — А где мне теперь лизоблюдов разных принимать да просителей всяких? Под светом солнца, что ль? Хорошо хоть, дождя нет… — Эдиз слегка поёжился, мимолётно глянув на начинавшие хмуриться небеса, а после грозно вперился в распластавшегося перед ним на мостовой плюгаша. Впрочем, самодержец быстро сменил гнев на милость, снисходительно вопросив: — Ну, что тебе? Напомни-ка, чего хотел…

— О Ваше Императорское Величество, правая длань самого Ахримана, повелителя мрака, дозволь слово молвить! Мирград сдался и сложил оружие; город теперь принадлежит вам, как и уговаривались! Засим прошу, выполните своё обещание: остановите великим указом массовые убийства, чинимые сейчас вашими непобедимыми аскерами в столице! Ежели ентого срочно не сделать, они ведь вырежут всех в граде от мала до велика! Как тогда мы сможем дань вам платить ежегодную, как условились? С кого сдирать налоги прикажете? Бочонок золота да обоз телег с мехами драгоценными на дороге просто так не валяются… — Тихомир, а это был не кто иной, как он самый, собственной персоной, бойко и громко тараторил, как бы опасаясь, что его в любой момент могут перебить. И не зря боялся, как выяснилось тут же, ибо это вскоре и произошло.

— Да погодь ты со своей бочкой и соболями! — Эдиз скорчил недовольную гримасу. — Коли об уговоре заверещал, так там, помнится, было у нас условлено, что в тот же день, как град наш будет, передадите вы мне черепок того, кто возглавлял набег на караван моего сына! А также вернёте нам награбленное сторицей! Ну и где хоть что-то из обговорённого, а⁈