Раз… Красавица, Два… Чудовище

Как только я поел этой восхитительной еды, а она была даже вкуснее, чем у мамы, я почувствовал тяжесть и сел на огромный позолоченный стул, вздохнул и представил, как возвращаюсь домой с чем-нибудь ценным, чтобы спасти королевство отца, чем-нибудь, что доказало бы, что я не неудачник. Эти мысли напомнили мне сказки о принцессах, потерявшихся в лесах, после изгнания мачехами. Эти принцессы обычно в итоге находили какой-нибудь замок, где встречали прекрасного принца, поцеловавшего их, и на этом истории заканчивались. Мне всегда хотелось знать, что же было после, но историкам и рассказчикам было не до моего мнения.

Но я не принцесса. Я мужчина. И эти истории не про меня. Да и принцессы в замке явно не было. Только я и нескончаемые запасы еды, и, возможно, древний дух, жаждущий, что я продам ему свою душу.

Что-то за окнами замка привлекло моё внимание. Что-то маленькое и красное, одиноко противостоящее ветру, несмотря ни на что. Я соскочил с кресла и бросился к нему. Замерев на пороге, я увидел это хрупкое творение природы. Я был прав. Это Запретная Роза. Другой такой не сыскать на всем белом свете.

Я сверился с алхимической книгой и сравнил картинку, с только что представшим моим глазам. Они совпали. Я пожал плечами, пытаясь успокоиться. После всего я не проиграю. Я отыскал Розу, которая вылечит мою мать. Все, что оставалось сделать, это выйти на улицу и сорвать ее.

К сожалению, двери замка захлопнулись прямо перед носом, а за ними двери и прочие лазейки. Я даже и пикнуть не успел, как все выходы оказались заблокированы. Взметнувшийся ветер заставил меня обернуться, чтобы выяснить его причину. Это было Чудовище, и им оказалась девушка. Она была самым отвратительным существом. Мне скорее было противно, чем страшно, смотреть на ее деформированное лицо, сгорбленные плечи и большие волосатые ноги. Она была одета в дорогое платье, хотя и разорванное в тех местах, где выдавались части ее искореженного тела. Она, казалось, была моложе меня, хотя я удивился тому, откуда у меня такое впечатление.

Лицо ее заслоняли грязные светлые волосы. Затем она разгребла руками волосы и открыла глаза. Я заметил, что на одной руке у нее кольцо с бриллиантом. Глаза у нее были чернильно-темными, как у демонов.

Я кинулся колотить в дверь, зная, что никто не услышит. Пытался выбить стекло, но и тут неудача. Это что, заклятье? За окном что-то странное творилось с растениями рядом с Запретной Розой. Они неуклюже изгибались и погибали, как от мора, но не это было причиной. Виной всему чудище. Всё, к чему оно приближалось, погибало. Только я был всё ещё жив. Почему меня не коснулось её губительное воздействие?

Обернувшись, я увидел, как по мере её приближения тускнеют ранее слепившие меня убранства, гаснут свечи, а пол под её ногами обращается в пепел. Я не знал, что делать. Вот он я, прекрасный юноша, умираю неизвестно где от рук девушки-чудовища. Я мог бы заговорить с ней или молить о пощаде, но язык онемел. Мелькнула мысль, использовать заклинание из книги, но руки не слушались, и книга со стуком упала на пепельный пол.

Её черные глаза с гневом уставились на меня. Поскольку она не трогала меня, я ждал, что она заговорит. Какой у чудовища голос? Такой же страшный, как и вид?

Она приблизилась ко мне. Я закрыл глаза, как же горько быть так близко спасению мамы и проиграть.

Прощай мир. Я неудачник. Я был упрямцем, не слушал отца, верил только в эти чёртовы алхимические книги. Какой в них прок, если они не могут спасти меня от чудовища, которое, по-видимому, охраняет Запретную Розу?

Внезапно, я услышал отдаленные голоса приближавшихся людей, они кричали и бранились за замком. Я открыл глаза и огляделся. Там было десять человек с кольями, ружьями и факелами в руках. Я думаю, они были местными из соседних сёл. Злоба разгоралась на их лицах с приближением и криками:

— Выходи, уродливое чудище!

Они были здесь из-за чудовища, которое стояло позади меня. Я застучал по небьющемуся стеклу, надеясь, что они услышат шум до того, как она убьет меня.

— Выходи, чудище! Сегодня твой судный день.

Один старик в толпе увидел и указал на меня. Они подбежали, пытались выбить окна, но им тоже не удалось этого сделать. Всё, что отметило чудище, нельзя было сломать. Когда она очутилось у окна, мужчины в толпе старались изо всех сил не показывать страха.

Вновь обернувшись, я увидел её ещё ближе. Она всё также смотрела на меня черными горящими глазами сквозь густые светлые волосы. Я заметил струйки высохшей крови на волосах, мне стало интересно, насколько страшное лицо прячется за ними. Она схватила меня одной рукой и бросила прямо о стену, потом направила открытые ладони на двери, чтобы открыть их впустить преследователей сквозь дрожащие шторы. Они заглотили наживку и забежали в замок со своими факелами и кольями.

Большая ошибка.