Раз, раз - гость сидит у нас (= Раз, два - пряжку застегни)

- Согласен, что показания живого Морли были бы как нельзя кстати.

- У покойника есть преемник - некий м-р Ледеран. Думаю, его показания окончательно развеют все сомнения на этот счет. Он вполне серьезен и компетентен.

Вечерние газеты вышли с сенсационными заголовками. Убитая, найденная в квартире м-с Чепмэн и считавшаяся мисс Сил, на самом деле была м-с Чепмэн. Ее твердо опознал м-р Ледеран по карте лечения зубов и челюсти, которую вел покойный Морли.

На трупе м-с Чепмэн - личные вещи и одежда мисс Сил. Но где же тогда сама мисс Сил?

ПЯТЬ, ПЯТЬ - ПОДЛИВАЙ ОПЯТЬ

Оба друга выходили из зала, где только что завершилось судебное следствие, и Джапп с восторгом заметил:

- Неплохо сделано, а? Вот это сенсация! Пуаро кивнул.

- Конечно, вы первым сообразили, но и я, знаете, тоже с самого начала чувствовал что - то неладное во всей этой истории с трупом, - сказал Джапп. - Ну, в самом деле, зачем было ни с того, ни с сего молотить по лицу убитой? Ну кому это доставит удовольствие? Значит, на то была причина. А она одна - скрыть личность убитой. Правда, пришел к этой мысли я попозже, чем вы, - великодушно завершил свою тираду Джапп.

- Ну что ж, мой друг, - с улыбкой произнес Пуаро, - сходство между обеими женщинами есть. М-с Чепмэн, конечно, была более изящной и ухоженной, чем мисс Сил. Последняя была неряшлива и не пользовалась косметикой. Но в основных чертах они были очень похожи. Обеим за сорок, сходный рост и телосложение - вплоть до того, что обе подкрашивали седеющие волосы в золотистый оттенок.

- Да, если все так преподнести, то сходится. Что ж, следует признать, что красотка Мейбл хорошо обвела нас вокруг пальца. Совсем как настоящая...

- Но, мой друг, она же и была настоящей. Мы же знаем все ее прошлое...

- Да, но мы не знали одного - того, что она способна на убийство. Получается, что не Сильвия убила Мейбл, а Мейбл прикончила Сильвию!

Пуаро озабоченно покачал головой. Он все еще не мог представить себе Мейбл Сэйнсбэри Сил в роли убийцы. Но в ушах его продолжал звучать ироничный голос м-ра Барнса:

- Ищите среди респектабельных людей...

Мисс Сил была в высшей степени респектабельна.

- Знаете, Пуаро, - с чувством проговорил Джапп, - я намерен докопаться до истины. Уж меня ей не провести.

***

На следующее утро раздался звонок от Джаппа. Голос его звучал возбужденно и одновременно интригующе.

- Пуаро? Хотите знать новости? Все! Все впустую! Вот так - то, мой друг!

- Простите, наверное, что - то с телефоном... Я не особенно вас...

- Все, мой друг! Дело кончено, можно отдыхать! - Теперь в его голосе уже откровенно звучала досада.

- Что кончено?

- Да все это чертово дело! Вся эта суматоха! Шумиха в прессе! Сунь в мешок зайца - вынешь медведя!

- И все же я не совсем понимаю.

- Хорошо, слушайте. Внимательно слушайте, потому что это вообще не телефонный разговор. Вы ведь знаете наше следствие. Мы ведь прочесываем страну, ищем нашу рыбку.

- Да - да, конечно, теперь я все понял...

- Так вот, все отменяется! Дело замалчивается. Сейчас - то поняли?

- Да, да. Но почему?

- Приказ достопочтенного министра иностранных дел.

- Разве так можно?

- Да уж, сами видите.

- Но зачем.., то есть почему они так снисходительны к мисс э.., рыбке?

- Они не снисходительны. Начхать им на нее. Дело в шумихе. Представляете, ее приволокут в суд - что она может там наболтать о м-с Ч.? О трупе? А об этом - то и нельзя говорить! Я могу лишь предполагать, что все дело в чертовом муже

- мистере А. Ч. Улавливаете?

- Да, пожалуй.

- Так вот, он сейчас где - то там, за кордоном, с деликатным заданьем. И они очень не хотят испортить ему дело.

- Ай - ай - ай...

- Простите?

- Это, мой дорогой, я выразил свое возмущение.

- А, понятно... А то я подумал, что вы чихнули. Что ж, возмущение хорошее слово, хотя лично мне сейчас хотелось бы употребить словечко покрепче. Надо же дать этой дамочке улизнуть. Тут кто угодно взбесится!

- Она не уйдет, - мягко проговорил Пуаро.

- А я вам говорю

- мы связаны по рукам и ногам.

- Вы - может быть, а я нет.

- Старина Пуаро! Значит, вы продолжаете?!

- До гробовой доски.

- Только не до вашей, старина. Впрочем, если дело и дальше пойдет так, кто - нибудь, это точно, пришлет вам тарантула в конверте. - Он повесил трубку.

"Действительно, - подумал Пуаро, - к чему была эта мелодрама с гробовой доской? Абсурд, да и только".

Письмо пришло с вечерней почтой. Отпечатано на машинке, если не считать подписи:

"Дорогой мистер Пуаро!

Буду премного обязан вам, если вы завтра свяжетесь со мной в любое удобное для вас время. Думаю, смогу быть вам полезен. Может быть, встретимся в моем доме в Челси? В 12.30? Если вас это не устраивает, прошу созвониться с моим секретарем и обговорить с ним детали встречи. Прошу извинить за спешку.

Искренне ваш

Алистер Блант".

Пуаро чуть отодвинул письмо и прочитал еще раз. Тут зазвонил телефон.

Иногда Эркюлю Пуаро казалось, что он может по тембру звонка догадаться о содержании предстоящего разговора. На сей раз он сразу почувствовал, что беседа будет важной. Это - не ошибка номером и не звонок от знакомых.

- Алло? - вежливо спросил он, сняв трубку.