Разгар зимы

— Джек, подожди!

Когда я его догнала, он уже схватил рюкзак, арбалет и ту загадочную камуфляжную сумку.

— Куда ты собрался?

— Прикончить близнецов, — он остановил проходящего мимо солдата, распорядился насчёт командования и направился в конюшню.

Мне приходилось бежать, чтобы поспевать за его широким шагом.

— Неужели ты думаешь, что справишься с ними в одиночку?

— Намекаешь на то, что я простой смертный? Миловничи проникли в мой форт, а я смогу проникнуть в их лагерь. У меня есть друзья в их рядах. Они помогут.

— Это слишком опасно! К тому же доктор сказал, что ты должен оправляться от травм, у тебя же сотрясение. Это должна сделать я. Я нужна им в первую очередь.

— Селена месяцами поддерживала меня. И прошлой ночью тоже. Думаешь, я брошу её на произвол судьбы? Я выезжаю, немедленно.

— Выезжаешь? Ты собираешься перебраться через реку и взять у них грузовик, да?

Он покачал головой.

— Северная АЮВ контролирует все расчищенные дороги, ведущие к шахтам Долор. Там они и будут меня поджидать. Я поеду по пути работорговцев.

— А что это за путь?

— По нему черные шляпы²² возят свой товар на продажу.

Войдя в конюшню, он направился к серому коню, на котором приехал, и повёл его седлать.

— А ты? Ты остаешься здесь.

Пропустив его слова мимо ушей, я вывела свою кобылу. Она смотрела на меня с недовольством. Хорошо бы дать ей больше отдыха, но даже полностью не восстановившись, она всё равно будет посильнее любой другой из здешних лошадей.

— Чёрт возьми, Эви, ты никуда не поедешь! Ты хоть понимаешь, как опасен этот путь? Сплошные непроходимые тропы, что тянутся через крутые овраги. Полные трудностей, ловушек и преград, пройти через которые можно только за определенную плату. Но даже если этого удастся избежать, придется проскользнуть между шахтами каннибалов и обойти колонии заражённых чумой. Повсюду Бэгмены. Угрозы на каждом шагу.

— Тогда зачем же ты туда едешь?

Джек обратил ко мне суровый взгляд серых глаз.

— Потому что этого они от меня не ждут.

— Ты не пойдешь один. Ты знаешь, что я могу постоять за себя.

— Ты только задержишь меня.

— Я езжу верхом не хуже остальных, — не считая Смерти; у меня округлились глаза, — Арик! Он может контролировать свой позывной (если он вообще у него есть). Его они точно не услышат!

— Как бы не так! Пусть я и не прострелил ему башку, но это еще не значит, что он ринется на помощь Селене. Он обрёк её на смерть. Забыла?

Джек был прав. Я присваивала Арику черты, ему не свойственные. С чего бы грозному победителю трех игр рисковать собственной жизнью ради спасения другой карты, тем более из вражеского альянса?

Как по сигналу в конюшню вошёл Арик.

— Императрица, твои друзья восхитительны. Вопиюще невежественны в вопросах игры, но такими я бы и предпочёл видеть остальных Арканов.

Джек напрягся всем телом.

— Сейчас у меня нет на тебя времени, но ты получишь то, чего заслуживаешь. Клянусь.

— Я слушаю эти угрозы вот уже две тысячи лет, смертный, — Арик повернулся ко мне, сверкая глазами, — но до сих пор так и не получил, то чего заслуживаю…

Я смутилась и отвела взгляд.

Он оперся плечом о стойку кровли.

— Я скучал по тебе всё это время. —

Я так долго не слышала его в своей голове, что вздрогнула от неожиданности. Если Мэтью был коммутатором, то Смерть был королем радиоэфира, он всю жизнь учился мысленно общаться с Арканами.

— Смертный едва может на тебя взглянуть. Вижу, ты уже рассказала ему, что побывала в моей постели. —

Прикусив щеку, я ответила:

— Такое общение напоминает мне о твоих телепатических угрозах. Когда ты говорил, что в течении недели я окажусь под твоим мечом. —

— Окажись ты такой же, как в прошлом, я бы выполнил обещание —

Порой я поражалась его прямоте.

— Зачем ты вообще пришёл? Ты так долго отсутствовал, я уже и не ожидала, что ты появишься. —

— Ты скучала за мной, а теперь обижена. Но знай, всё это время я искал то, что поможет мне тебя завоевать. —

— Снова принуждение? —

— Подарок. Поэтому я дал поблажку смертному и не стал его убивать. Потому, что ты и так уже моя. —

Меня раздражала его самоуверенность.

— Хорошо же ты заботишься о своей жене. Мало того, что отпустил одну в дорогу, так ещё и позволил встретиться лицом к лицу с близнецами! Хотя знал, как сильно они меня ненавидят —