Разгар зимы

— Так сделай это, — я сжала защищенную латной рукавицей руку, — как сказала бы Селена, давай побыстрее обчистим их и доставим её домой.

— Её? Или нас? — Смерть выдернул руку, — ты не понимаешь. Я не стану тобой рисковать. Ни за что. Мы не с обычными Бэгменами, или смертными собираемся встретиться лицом к лицу. А ты так ещё и не научилась призывать красную ведьму.

Джек нахмурился.

— Ты рассказала ему про красную ведьму?

Пропустив эти слова мимо ушей, я обратилась к ним обоим:

— Здесь может быть ещё опаснее. Возможно, за первой же скалой залегла в ожидании армия воплощений. Опять же, близнецы не собираются убивать меня прямо сейчас. Значит, пока я рядом, и вы будете в безопасности. Не говоря уже о том, что у нас их отец. Они же захотят его спасти.

— Оuais, ты будешь нам живым щитом, — Джек свёл брови, — ещё чего не хватало.

— Мы проделали огромный путь и обязательно её спасем. Арик, ты подорвешь дверь, а ты, Джек, прими к сведению, я иду с вами. Чтобы остановить меня, вам придется меня связать.

— Для них мы – ходячие восемь символов, — процедил Арик, — они будут беспощадными.

Я посмотрела на него умоляющим взглядом:

— Селена страдает за мои грехи. Ты же, как никто, знаешь, какой я была. Если мы не спасем её, я себе этого не прощу. —

Но он не уступил. Тогда я снова подняла руки и выпустила когти:

— Как думаешь, сколько крови потребуется, чтобы пробурить дыру в скале?

Он пробормотал что-то по-латышски.

— Знаю я этот взгляд, — Джек сочувственно покачал головой, — не волнуйся, она будет держать тебя за яйца, только пока не добьется своего.

Я опустила руки и расправила плечи:

— Так вы со мной, или я иду одна?

Джек поднял руки вверх в знак капитуляции:

— Я с тобой, peek^on.

Я повернулась к Арику:

— Так что же там у тебя?

— Кажется, я не могу тебе сопротивляться.

Он снова пробормотал что-то на иностранном языке, подошёл к Танатосу и достал из седловой сумки небольшой тканевый свёрток.

В Джеке взыграло любопытство. Впрочем, как и во мне.

Арик осторожно развернул края свертка (ткань, конечно же, была чёрной). И, сверкая глазами, показал нам... переливающийся серебристый жезл.

Я ахнула от удивления:

— Это же копьё Джоуля! — на блестящую металлическую поверхность была нанесена гравировка. — Откуда он у тебя?

— Он достался мне от Башни задолго до того, как он стал Джоулем, — безразлично ответил Арик, — вряд ли он был против, ведь сам его выбросил.

Я обеспокоенно поджала губы.

— Но как тебе удалось им завладеть? Ты же мог лишиться руки!

— Я поймал его на лету. Такая вероятность была. Но оно того стоило, — Арик перехватил мой взгляд, — без риска жизнь теряет краски, не так ли?

Джек пристально за нами наблюдал.

— Императрица, ты уже видела этот жезл на полке в моем кабинете. Рядом с коронами поверженных мною монархов, — добавил он, без сомнения для Джека.

Арик столетиями хранил в своём доме эти сокровища. Теперь же одно из них он снял с полки и вынес в мир, потому что сам наконец вышел в мир.

Он больше не был простым наблюдателем. Рыцарь бесконечности взаимодействовал с нами – жил. Арик говорил правду. Он действительно менялся.

— Эта вещь бесценна. И всё же ты решил ей воспользоваться?

Он склонил голову:

— Ради тебя.

Расставался ли он со своей драгоценностью только потому, что надеялся на совместную жизнь со мной? А что если я его не выберу? Он снова впадёт в оцепенение? В отчаяние?

— А зачем ты взял его с собой?

Словно по щелчку переключателя взгляд Арика стал ледяным.

— На случай встречи с Императором.

Когда мы спасём Селену, я таки докопаюсь до причин такой враждебности Смерти к этой карте.

— А этой штуковине хватит силы? — Джек перевел взгляд с жезла на дверь бункера.

— Насколько я понимаю, — сказал Арик, — его мощность зависит от силы броска, а я не в пример сильнее Джоуля.

Джек посмотрел на меня взглядом «ну что ты ему скажешь?»

— Я всё равно буду целиться в твою взрывчатку.

Волоча за собой Майло, мы отошли футов на сто и спрятались за выступом скалы. Арик вращал копьём, пока оно не вытянулось во всю длину.

Майло, видимо, сообразил, что было в руках у Смерти. Выпучив глаза, он что-то промычал в кляп.

— Готовы? — Арик обвёл нас взглядом. — Я прикрою Императрицу потому что... на мне броня.

— Давай уже, Жнец!

Он прицелился, выдохнул. Сжал губы и метнул копьё, вложив в бросок всю сдерживаемую ярость.

Копьё пронеслось ровно по прямой. Как пуля.

И прямо перед тем, как оно достигло цели, Арик пригнулся, чтобы меня прикрыть. Прогремел взрыв.

Гора содрогнулась, земля под ногами заходила ходуном. На нас обрушился град камней. Всё вокруг заволокло плотной дымовой завесой.

Получилось?

Дым начал рассеиваться... и нашему взгляду открылась покорёженная дверь. В металле зияла огромная дыра с оплавленными краями.

Арик сделал это! Я хотела задушить его в объятиях! Но сдержала свой порыв. Это был лишь первый шаг.

Тем более сам он отнюдь не ликовал.

— Не заставляй меня об этом пожалеть, Императрица.