Он отстранился от косяка, на лице задумчивое выражение. - Слушайте. Будьте на связи. Я могу попросить помощи у кого-то со стороны. Кого вы не знаете.
Она понимала, что сановник хочет помочь, но ее распирала злость. Злость на треклятый дворцовый политес, жалкие пляски ради влияния и фавора. А она-то мнила, что стоит выше всего этого.
Да, больше всего она злилась на себя.
Айко признательно склонила голову. - Да, спасибо. я только... Я не уверена. увидим.
Он протянул руку, и они пожали друг дружке запястья, как ветераны. Айко двинулась через все сады к главным вратам дворца. По дороге попадались танцовщицы-с-мечами, те, что не были на постах. Они смотрели издалека, и не одна не пожелала подойти.
Понятно, почему. Отставка. Позорная отставка.
Лучше умереть на службе, чем пережить такое. Она оказалась у высоких, роскошных дверей, стражник чуть приоткрыл одну створку.
Снаружи она замялась. Даже свет здесь казался более ярким и резким. Дверь лязгнула, закрываясь за спиной. Шум, грохот и суета города накатила со всех сторон; Айко сощурилась, морщась, прикрывая глаза ладонью.
Поняв, что впервые в жизни у нее нет долга, нет обязанностей. Нет... цели. И некуда идти. Единственным достоянием стал довольно тощий кошель. Она шагнула на оживленную улицу, давая городу влечь ее куда ему, городу, угодно.
***
Через три дня после катастрофической попытки поступить в Гвардию Грегар, окончив наряд, уселся играть с товарищами в "плошки". Лия подошла и коснулась плеча рукой. - К тебе гости, - сказала она почти неслышно.
Глупая шутка умерла на губах - он увидел, что сержант кажется очень серьезной. Грегар подозвал Харая. - Ты со мной.
- Кто там? - спросил он у Лии.
Она ответила странным, оценивающим взглядом. - Увидишь.
Грегар равнодушно пожал плечами. Что угодно, только бы разбавить скуку ожидания. Всякие претензии на активную осаду давно угасли, солдаты выполняли рутинные гарнизонные обязанности. Тем временем силы скапливались; казалось, каждый князек, герцог, барон и мелкий рыцарь к востоку от Кауна желал получить долю славы. Союзники Гриза получили противников в более чем изрядном числе. И наоборот.
У лагеря Желтоха под моросящим дождем стояли двое, закутанные в длинные багряные плащи. Грегар обменялся с Хараем изумленным взглядом, ибо они безошибочно узнали юного К'азза Д'Аворе и мага Кел-Бринна.
Алый Принц поклонился Лие: - Благодарю. - Та вежливо склонила голову и отвернулась, вероятно, скрывая румянец, как подумалось Грегару. - Благодарю и вас за то, что решили встретить меня.
- Почему бы нет? - озадаченно сказал Грегар.
Юный воин - вероятно, не старше самого Грегара - казался удрученным. - Ну, мой отец не был с вами особенно учтив.
Грегар пожал плечами. - Он был прав... мы зря тратили ваше время.
К'азз и Кел-Бринн одновременно закачали головами. - Нет, - сказал К'азз, - вас окатили помоями, и это нехорошо. Вы должны простить отца - он верит, что каждый человек, что хоть раз держал в руке меч, мечтает вступить в Гвардию.
Харай потер шею, сильно морщась. - Кажется, он прав.
Грегар оглядывался на проходивших миом солдат. Они оставались довольно далеко, но наверняка понимали, что может означать визит густо-красных плащей. - Ну... что мы можем сделать для вас?
К'азз кивнул, становясь серьезнее. - Я же говорю, что пришел извиниться от имени Багряной Гвардии. Я... мы, - указал он на Кел-Бринна, - хотим сказать, что отказ оставить товарищей пред битвой демонстрирует, что вы наделены нужными Гвардии достоинствами. Верность. Дружество. Честь. - Юноша неловко пошевелил плечами. - Мы должны были не обижаться, а приветствовать вас. Да, именно это чувствую я и очень многие. Так что приглашение в силе. Кто знает, возможно, в будущем вы захотите отыскать нас.
- А ваш отец?
- Он будет ворчать, - пробормотал Кел-Бринн, - но Зурат замолвит словечко.
Грегар вздохнул, удивляясь своей неуверенности. Что тут сказать? - Э... примите благодарность...
- Вы не будете плохо думать о нас? - спросил К'азз.
Грегар чуть не рассмеялся. Неужели
Юноша победно улыбнулся и отдал честь, прижав кулак к груди. - Отлично. Может, еще увидимся.
Грегар неловко согнул спину. - Ага. Может.
Гвардейцы ушли. Головы сидевших у костров поворачивались вослед. Грегар и Харай недоуменно переглянулись. Грегар почесал голову. - Ты что-нибудь понял?
- Думаю, он был искренен. Думаю, он восхищен твоим решением остаться с ротой. Хотя будь уверен, идиот, тебе это еще аукнется.
Грегар дал приятелю тумака. - Просто встану за тобой, и всех делов.
- Должен сказать, что это не поможет.
В лагере их встретила взволнованная Лия, она постукивала пальцами по рукояти новенького меча. - И в чем было дело?
Грегар и Харай снова переглянулись, неуверенные. Грегар пожал плечами. - Нам просто предложили попробовать еще. В будущем.
Сержант заметно повеселела. - Отлично.
- Отлично?
Она вздрогнула и оскалилась: - А то! Отлично для роты! Все ожидают, что ты будешь нести знамя. О чем я могу еще?
Грегар потер подбородок, озадаченный ее реакцией. - Точно... Как скажешь.