Разреженный воздух

Я резко остановился посреди освещенной неоновыми огнями площади где-то к югу от Хайек и Десятой. Оглядел площадь в поисках уличных вывесок, сориентировался. Пусть мысли и ярость меня нагонят.

На тот случай, если… что?

Они знали, где я нахожусь. Они знали, что я слишком далеко и не смогу помешать нападению в терминале порта. Они знали, что будут уже далеко, когда я доберусь до места похищения.

Так что же такого страшного было в надсмотрщике-пенсионере, если они столь сильно хотели меня испарить?

* * *

Я нашел торговую точку «Упаковщиков Эла» в боковом переулке по соседству с Хайек. Когда я туда добрался, там шла оживленная торговля, и мне пришлось постоять в очереди.

Стоявшие передо мной потенциальные покупатели ждали молча, съежившись от холода. Дешевая громоздкая одежда, явный признак бедности, и облака замерзшего дыхания. Те несколько невнятных обрывков разговоров, которые я уловил, были посвящены челноку и его недавно объявившимся пассажирам. «Ебаные земные надсмотрщики! Что, по-твоему, эти ушлепки здесь делают? Сейчас уже не эра Поселения». И так далее и тому подобное. Прозвучало несколько шуток, грубых и жестоких, – подстегиваемая ненавистью отличительная черта обездоленных. Большинство из них я слышал уже сотни раз. «Как называют землянку с хорошими сиськами? Землянин спускается по трапу челнока и видит, что на него пялится мусорный жук. Трое землян заходят в бордель и просят самого лучшего…»

Когда подошла моя очередь, я заказал комбо «Дешево и сердито» и съел его стоя, прямо из обертки. От дешевого кодированного мяса поднимался пар, острый соус обжигал рот. Я все еще не испытывал голода, но дело было не в этом. Мне понадобится топливо. Но нет худа без добра, чили все равно насмерть разъел вкусовые рецепторы примерно за три укуса – эта еда по качеству так же близка к настоящему стейку из альпаки, как жидкость для полоскания рта – к виски. Местная кухня хуже корабельной стряпни, а это о многом говорит.

«Рада видеть, что ты разнообразия ради решил перегрузить свои органы чувств, – внезапно заявила Рис. – У нас есть миссия?»

Я на мгновение перестал жевать. Хороший вопрос.

«Меня только что уволили. – Я проглотил дешевые калории, которые все еще оставались во рту. – Ты разве не слышала? А Мэдисон Мадекве давно исчезла, ее утащили куда-то на восток, и удачи тому, кто будет выяснять, куда именно. Нет, у нас нет миссии».

«Тогда почему ты ешь?»

Я прожевал еще кусок, проглотил его, а потом признался:

«Не знаю. Что-то не так».

«Не прибегая к логическому обоснованию в качестве посредника, выбери свой первый импульс. Что это будет?»

«Поговорить с Хольмстремом».

«Почему?»

«Он собирал данные о Мадекве. Нет, погоди… у него не будет информации до конца выходных».

«Тогда зачем с ним говорить? Что еще он для тебя делает?»

Я закончил есть и решил сделать передышку. Анализ подсознания для получения оперативной выгоды – стандартная часть протокола Осирис, но от этого она не становится менее раздражающей и навязчивой.

«Он выяснил для меня кое-какие подробности о Колыбель-Сити, – наконец сдался я. – Список подельников Павла Торреса. Оказывается…»

Я почувствовал щелчок, прежде чем тот обрел реальный смысл. Я знал, что у меня есть ответ, еще до того, как точно понял, в чем он заключается.

Разговор с Чаканой на лестничной площадке моего дома-капсулы.

«Я не понимаю, как твое убийство чем-то помешает Мадекве. Она всегда может нанять другого сопровождающего».

«Незаменимых людей не бывает».

И мой инстинктивный экспромт в ответ.

«Сандри Чармс».

«Его работа заключается в том, чтобы быть Сандри Чармсом. Никто другой не сможет этого сделать. Следовательно, он незаменим».

Никто другой не сможет этого сделать.

Я вспомнил собственную скромность. «Я не думаю, что дело во мне».

Но дело было именно во мне.

Разговор с Ханну проносился у меня в голове с внезапно обретенной значимостью, словно мяч для сквоша ударяясь о стены памяти.

«О, и ты был прав насчет этого Декейтера, ты действительно его знаешь. Это тот самый парень, с которым ты тогда работал в соблюдении контрактов».

«Он все еще в СК?»

«Насколько могу судить, нет. Похоже, за это время он довольно неплохо себя зарекомендовал. В последнее время приобрел немало предметов роскоши, в том числе несколько изделий марстеха прошлого сезона. Сейчас живет в отеле на главной улице».