В основе причинной обусловленности возникновения, развития и дальнейшего совершенствования экономической разведки лежит обеспечение конкурентных преимуществ в экономике — либо национальных, либо корпоративных. В условиях продолжающегося воздействия на состояние всемирного хозяйства и его подсистем разноуровневых глобальных факторов, а именно — распада мировой социалистической системы, появления новых государств, не до конца определивших свои политические, культурные и прочие национальные интересы; политического и экономического кризиса в Латинской Америке и ряде государств и Индокитая, перерастающего в некоторых регионах в военно-политический; технологической и информационной революций; обострения энергосырьевой и продовольственной проблем; кризиса мировой финансово-кредитной и фондовой системы; обострения экологических проблем; усиления взаимозависимости национальных хозяйств, их экономической политики; сближения экономических уровней развития различных стран; преодоления межсистемных противоречий между странами, проявляющегося в признании конкуренции как главного фактора, обеспечивающего равновесие внутрихозяйственного развития, — несомненно, экономическая разведка сохранит свою актуальность и в дальнейшем.
Отсутствие до XX века экономической разведки в ее нынешнем концептуально-структурном понимании отнюдь не означало, что государствами не велось изучение экономического потенциала вероятного противника. Так в XIX веке в качестве самостоятельной науки оформилась в рамках военной теории и практики военная статистика, изучавшая различные аспекты экономики, экономического потенциала вероятного противника. При этом в качестве основных задач военной статистики были определены:
- выявление, сбор, научная обработка и анализ статистических данных, раскрывающих уровень экономических, морально-политических, научных и военных потенциалов изучаемых стран, степень подготовки их к войне;
- выявление военных и мобилизационных возможностей стран;
- анализ состояния вооруженных сил и состояния резервов.
Фактически это есть задачи сбора и анализа разведывательной военно-экономической информации.
Линия экономической разведки и контрразведки существует в спецслужбах достаточно длительный период, несмотря на ее недооценку, в частности, в годы Первой мировой войны. «Из-за ошибочных представлений о длительности войны не было и мысли о той важной роли, которую должна была играть в этой гигантской борьбе промышленность. Лишь необходимость привлечь в широчайшем масштабе промышленность к пополнению израсходованных запасов, далее — необходимость реализовать вновь появившиеся боевые средства, расширить имевшиеся заводы, построить новые и перевести огромное количество предприятий с мирного производства на военное постепенно выявили, что промышленность является одним из важнейших элементов военного дела», — пишет в главе «Коммерческий и промышленный шпионаж и диверсии» начальник разведки и контрразведки австрийской армии в годы Первой мировой войны М.Ронге в мемуарах «Война и индустрия шпионажа». Ронге рисует картину обширного промышленного шпионажа в военной сфере, в том числе с позиций нейтральных стран.
О «хозяйственной разведке», как необходимой и официальной государственной функции, упоминает в своих мемуарах «Тайные силы» руководитель немецкой разведки в 1913-1918 годы В. Николаи.
В годы Первой мировой войны «организация и ведение разведывательной работы по изучению иностранных государств в военном, экономическом, промышленном, финансовом... отношениях» являлись одной из задач российской разведки. В интересах разведки и контрразведки за границей в нейтральных странах для более твердого положения активно использовались прикрытия коммерческой деятельностью, для чего руководители органов разведки и контрразведки по состоявшемуся секретному соглашению с надлежащими ведомствами получили или полуофициальные назначения за границу по коммерческим делам, главным образом, в связи с торговой и коммерческой разведкой, или же стали во главе совершенно частных транспортно-комиссионных контор.