Разводящий Апокалипсиса

— Прошу прощения, мой друг. Я слишком хорошо знаю, с кем имею дело. В этот раз вам придется заплатить вперед.

Рейлис поджал губы и мрачно покосился на Кроче. Вампир молча кивнул и протянул Валентину правую руку.

— Твое требование справедливо, — сказал он торжественно, словно провожая Валентина в последний путь. — В конце концов, ты можешь погибнуть, выполняя свою часть договора. Отныне Джадд Слейтер принадлежит тебе. Но все-таки, — добавил Кроче, пожимая Валентину руку, — скажи мне, что в нем такого? Зачем он тебе понадобился?

Валентин пожал плечами и уже готов был произнести длинную и туманную фразу о неисповедимых путях, которым должен следовать каждый уважающий себя факир, но тут прямо перед ним возник сам Слейтер, собственной персоной. На мгновение Валентину показалось, что Слейтер плачет от радости, но первые же слова пришельца разрушили все волшебное очарование этого момента.

— Псы Негона! — пробормотал, а говоря точнее, проскулил Слейтер, и сразу же стало ясно, как сильно он напуган. — Их капитан уже у входа и требует впустить их сюда!

— Прямо в смотрелку? — заинтересованно переспросил Валентин. В другое время он и сам почувствовал бы некоторое беспокойство. Псы Негона — особый отряд тайной полиции, учрежденный еще Негоном Вторым и подчинявшийся напрямую королю, — заслуженно пользовались репутацией людей, которые не оставляют свидетелей. Негон использовал их для устранения потенциальных мятежников, слишком много возомнивших о себе магов и некоторых пришельцев, имевших несчастье служить людям, которых Негон считал своими врагами. По боевой мощи отряд Псов мог потягаться даже с Семеркой — особенно с той, которую Розенблюм играючи истребил пару часов назад. Но в сравнении с Эриохом Псы, равно как и пославший их Негон выглядели настолько ничтожными, что Валентина их появление даже развеселило. Этим-то что понадобилось, подумал он. Тоже по Фалерову душу пришли?

Слейтер отчаянно замотал головой.

— В катер, — простонал он. — Магистр, они знают про катер!

Альгин Кроче издал рев, в котором не было ничего человеческого. Валентин рефлекторно отскочил от вампира подальше и покачал головой. Ситуация вмиг перестала быть забавной — Кроче явно собирался оказать сопротивление.

— Впусти их, Альгин! — взмолился Рейлис, впрочем, также отступивший на приличное расстояние. — Сейчас не время ссориться с Негоном!

Кроче вновь заревел, брызжа едкой слюной, но на этот раз рев его был не столь громок.

— Впусти их, — приказал он, качнув головой в сторону Слейтера. — Но не сюда, а в круглый зал!

Слейтер незамедлительно просочился через невидимую мембрану и исчез. Валентин вопросительно посмотрел на Кроче.

— Я не знаю, зачем они пришли, — коротко рявкнул тот. — Мы не будем драться, если только нас к этому не вынудят.

— А как мне отсюда выйти? — полюбопытствовал Валентин. Его попытки нащупать в окружающей темноте хоть какое-то подобие мембраны успехом не увенчались.

— Просто шагните назад, — ответил Рейлис.

Валентин отступил назад, ощутил прокатывающийся по коже поролоновый валик — и тут же почувствовал укол от приставленного к спине кинжала.

— Назад, — услышал он короткий приказ, отданный таким тоном, что ноги сами совершили требуемое движение.

Внутри, в смотрелке, все было по-прежнему. Кроче и Рейлис не успели обменяться и парой слов — и теперь с раздражением и страхом смотрели на новое действующее лицо, появившееся в окружавшей их безмолвной черноте.

— Шаг вперед и три шага влево, — скомандовал незнакомец, и Валентин беспрекословно повиновался. Шагая вперед, он оживил все еще активное заклинание ясновидения — и с трудом удержался от возгласа удивления.

В реальном пространстве его и незнакомца разделяли десятки метров!

Смотрелка представляла собой огромное хранилище для неподвижных тел, полностью подключенных к исключительно мощной системе виртуальной реальности. Проход через мембрану на деле означал переключение всех каналов восприятия на виртуальные; тело человека подхватывалось каким-то транспортным приспособлением и в доли секунды укладывалось в соответствующий пенал. При шаге назад вся процедура задействовалась в обратном порядке — пока человеку казалось, что он проходит мембрану, смотрелка умудрялась доставить его обратно к выходу и мягко выплюнуть в коридор.

Так что кинжал здесь, в смотрелке — не самое лучшее оружие. Придя к этому вселяющему оптимизм выводу, Валентин сделал три шага влево и повернулся к незваному гостю лицом.

Следовало отдать должное Негону — он умело подбирал своих Псов. Их капитан ростом превосходил даже Бахтияра, неоднократного чемпиона Управления по бою без правил. В руке капитана поблескивала изящная рапира с регулируемой длиной клинка — редкое по теперешним временам оружие, секрет изготовления которого был утерян лет сто назад. Одет капитан был во все серое, голову и лицо его скрывал серый же шлем, свитый то ли из тонких стальных проволочек, то ли из толстых шерстяных нитей.