Редкая отвага

Они озадаченно на него смотрели и качали головами. А-Ки поник и сунул птичку в карман. Он с грустным видом повернулся ко мне и снова показал на дорогу.

– Ладно, – сказал я, быстро кивнув. – Не будем оставаться.

– Что он ищет? – спросил мистер Строун.

– Не знаю, но для него это явно очень важно.

– Как для тебя Сара.

Я посмотрел на мистера Строуна.

– Да. Пожалуй.

С собой индейцы дали мне другую лошадь – более крупную, подходящую для двух седоков, и далеко не такую дикую, как тот жеребец. Джек Строун проводил нас до главной дороги, которая вела к Элленсбергу. Вместе с ним пошли несколько индейцев и та девочка с косичками. Её брата нигде не было видно, а вот она сама застенчиво глядела на нас из-за спин взрослых. Я ей улыбнулся и помахал. Она покраснела и робко помахала в ответ.

– Надеюсь, ты найдёшь мистера Бишопа, сынок, – сказал мистер Строун. – Только лучше бы ты его не находил.

– То есть как, сэр?

Мистер Строун сплюнул на землю.

– Ты мальчонка хороший, а вот Эзра Бишоп – тот ещё проходимец. Страшно опасный. Наживёшь себе неприятностей.

– Я просто хочу вернуть свою лошадь.

– Ясно. У тебя с собой больше денег, чем он за неё выложил?

Я отвёл взгляд.

– Нет, сэр. Меньше.

Мистер Строун сощурился. Пару секунд он молчал, а потом медленно проговорил:

– Сынок, я очень рад, что револьвер остался при тебе. Потому что свою кобылку ты у него выкупишь разве что свинцом. И не теряй головы, понял?

Я не знал, что на это ответить, поэтому только пожал ему руку и забрался на лошадь.

Перед нами лежала дорога в Элленсберг, и я знал, что она ведёт к моей Саре. Ещё немного, и мы с ней встретимся. На лошади мы с А-Ки быстро домчимся до города. Я уже представлял, как прижимаюсь щекой к шее своей любимой кобылки, и буквально слышал её тихое ржание, видел, как она мне радуется. Сара стоила любых препятствий. Любой опасности.

Тут я вспомнил про А-Ки и повернулся.

– Хватайся за меня. Удержишься без седла?

Он растерянно моргнул. Я наклонился и протянул ему руку.

– Ну, скоро узнаем.

Глава 9

Мы быстро выяснили, что ехать без седла, держась за меня, А-Ки не может.

Хорошо, что мистер Строун и индейцы уже нас не видели, когда он в первый раз свалился прямо в жидкую грязь с глухим хлюпаньем. По крайней мере, я надеялся, что это просто грязь. Всё-таки по дороге недавно прошло много лошадей.

– Ты в порядке? – крикнул я ему.

Он сердито тявкнул что-то в ответ, тщетно пытаясь отряхнуть штаны. Не знаю, есть в китайском бранные слова или нет, но если есть – ими он меня сейчас и осыпал, как пить дать.

Я снова усадил его на лошадь, но не проехали мы и четверти мили, как А-Ки снова ухнул вниз. Лошадь, конечно, была не виновата. Просто индейские лошадки невысокие, маленькие. А-Ки съезжал с её скользкой, узкой спины и не успевал оглянуться, как уже целовал землю. Зато обратно он запрыгивал ловко, так что мы всё равно быстро оставляли позади милю за милей. Я старался не слишком гнать лошадь, чтобы А-Ки пореже с неё падал, но всё-таки не давал ей замедлять бег. Элленсберг и моя милая Сара становились всё ближе и ближе.

А потом – после того как А-Ки упал раз в четвёртый или пятый – нам пришлось остановиться. Он, ещё не поднявшись с земли, нахмурился и стал хлопать себя по карманам. Его глаза расширились, он ахнул и принялся что-то бормотать страшно встревоженным голосом. Я не сразу сообразил, в чём дело.

– Что такое?

Он вскочил, снова похлопал себя по карманам и протянул мне пустую ладонь. Тут я всё понял.

Его фигурка. Чёрная птичка. У меня защемило сердце. Я знал, как много она значит для А-Ки.

Я оглянулся на горную тропу.

– Проклятье, А-Ки, мне очень жаль. Ты мог где угодно её выронить. Ты же столько раз падал.

Видно, он догадался, о чём я говорю, потому что стал мотать головой, говорить ещё надрывнее и тыкать пальцем туда, откуда мы приехали. Я заметил, что он вот-вот заплачет, и выругался. Впереди меня ждала Сара, а позади лежала дорога с вязкими лужами, в которых успел искупаться А-Ки. Мне хотелось вернуть свою лошадку. Только и всего. Но казалось, весь мир сговорился этому помешать. Я посмотрел на А-Ки, измазанного в грязи и со слезами на глазах. Ясно было, что сделали бы папа и мама на моём месте. У него же, наверное, больше ничего не осталось, кроме этой птички.

Я развернул лошадь и протянул ему руку.

– Залезай. Найдём мы твою фигурку. Только потом держись как следует, чтобы мы больше время не теряли.

С ближайшей лужей грязи нам не повезло, но мы могли и проглядеть маленькую чёрную фигурку в этой коричневой жиже. Со второй – тоже, зато её мы осмотрели быстро, потому что она была совсем высохшая.

В третью, на холмике, поросшем чахлыми кустами, мы залезли на четвереньках и долго водили в ней руками. Солнце с каждой секундой опускалось всё ниже. Мне отчаянно не хотелось разбивать лагерь и оставаться здесь на ночь. Мы и так сильно отставали от Эзры Бишопа. Если успеем в город к закату и если нам повезёт, я заберу Сару ещё до ужина. В горле у меня встал ком.