Редкий гость

Прошин обернулся и увидел за спиной Арамчика. Мальчишка, подобравшись поближе, прямо-таки ел глазами Смита: надо же – гангстер! Настоящий!

– Арам, иди поиграй!

– Ну, папа!..

– Пошел вон!.. – Голос профессора сорвался.

Смит удобно уселся на тахте.

– Мне приходится скрываться, как и вам, – сказал он. – Я планировал уйти в одиночку и если бы не одно маленькое недоразумение, – Джон кивнул Прошину, – уже давно топал далеко отсюда. Вам я предлагаю присоединиться только потому, что вот этот человек спас мне жизнь, а так – да зачем мне лишние проблемы, подумайте, проф?..

– Деньги…

– К черту деньги. Все, что у него есть, уйдет на одежду, жрачку, оружие для всех нас. Ты ведь не зажмешься, парень?..

Прошин закивал головой – у него мысль о предстоящем путешествии никаких сомнений не вызывала… уж больно серьезны были те, в черном…

– И потом – подумайте, профессор, вы же умный человек: что будет, если вы сдадитесь? Они не успокоятся, пока не вытянут всю информацию о нем, – толстый указательный палец уперся в Прошина, – и детей не пожалеют, там ведь все напуганы – а вдруг Земля прислала эмиссара? Даже если после этого вас отпустят – они не отпустят, но предположим, – чем вы будете на жизнь зарабатывать? В порнухе сниматься?

Профессор поник:

– Вы правы, конечно…

Глава пятая

Plein air

Холту хватало одного космодрома, Тереторп, выстроенного возле Корк Си. На взлетно-посадочную полосу садились орбитальные самолеты, пять пусковых площадок отправляли в космос орбитеры или ракеты типа «Dragon V» с капсулами безопасности, здесь же стояли производственные корпуса, тянулись склады. Дальше, среди тропического леса, белели домики Центра подготовки космонавтов имени Врублевского, филиала Университета Симпсона. Корк Си стоял в самой южной точке единственного материка планеты, поэтому космические корабли могли выходить на орбиту с любым наклонением, почти не тратя топливо на переходных орбитах. Проект развития космонавтики Колонии подразумевал строительство еще одной площадки в северо-западной оконечности материка, но люди не спешили осваивать северные широты планеты: население Корк Си и Аккрингтона с городами-спутниками стабильно росло, съездить на Вхету разрешалось только по специальной визе, так много народу желало перебраться в теплые края, на севере же за все семьдесят лет существования ФО Холт удалось выстроить только Добржиховец, городок на тридцать тысяч жителей, не считая редких выселков да научных станций окрест.

Где-то через неделю после громкой посадки гостя с Земли, с пусковой площадки космического центра Холта, названного по имени капитана Платформы «Сол насьенте», стартовал орбитальный самолет. Разгонные блоки омыли морем огня стартовые конструкции, оторвали серебристую птицу от земли, потащили в небушко, разгоняя кораблик с раскручивающейся турбиной прямоточника внутри и, отработав свое, упали в джунглях. Дальше самолет поднимался сам, сжигая сотни килограммов дорогого топлива в секунду ради того, чтобы доставить на орбиту только одного пассажира – Юджина Дадли.

Узнай об этом пресса – несдобровать. Поднимется шумиха, что, мол, частные лица повадились использовать федеральную собственность для увеселительных прогулок, да за чей это счет, да как так можно… И действительно, ни клочка земли, ни кусочка железа с космодрома семье Дадли не принадлежало – но тут как посмотреть. Если твой прадед закладывал Центр, твой дед его открывал, с нынешним начальником космодрома ты учился в университете, а пилот орбитера выучился на профессию благодаря полученному от тебя гранту… Почти частная собственность.

Земля превратилась в серо-зеленый ковер, окаймленный морской гладью. Река Булл-Ран выносила в море пресную воду, речные растения, мусор, унесенный с берегов по весне, грязи добавлял порт Корк Си, горожане гадили помаленьку на пляжах, и сверху казалось, будто струя чернил клубами расходится в чистой воде, игравшей всеми оттенками синего цвета дальше на океанском просторе. Остатки атмосферы под вой турбины легкой дымкой срывались с обтекателей. Наконец, все стихло. Самолет ощутимо потянуло вверх, вбок, в динамике раздался голос пилота:

– Мистер Дадли, мы на орбите. Вы хорошо себя чувствуете?

– Все нормально, – Дадли прислушался к ощущениям. – Да, все хорошо.

Крайний раз он поднимался на орбиту во дни студенческой молодости. Волнение, напускная бравада перед товарищами, восторг от вида планеты, звезд, Солнца, сияющего через светофильтры – все это осталось в прошлом.

– Я хотел бы, чтобы мы хорошо поняли друг друга, – сказал пилот. – В данный момент еще не поздно выйти на переходную орбиту и через четыре часа состыковаться с «Контролем». Если мы останемся на прежнем курсе, то будем почти сутки лететь до Колосса. Врачебную помощь могу оказать только я или второй пилот.

Дадли кивнул:

– Нет, все в порядке, продолжайте полет. Я могу отстегнуть ремни?

– Да, конечно, – ответил пилот. – Если я понадоблюсь – вызовите по внутренней связи.