Современная церковная музыка построена так, что прихожане не слышат ни одного внятного слова. Сами хористы не понимают, что они поют….. Во времена святого Павла не было [церковной] музыки. Слова тогда произносились ясно. В наши дни слова ничего не значат….. Люди бросают работу и идут в церковь, чтобы послушать больше шума, чем когда-либо было в греческих или римских театрах. Нужно зарабатывать деньги, чтобы покупать органы и обучать мальчиков визгу.15
В этом вопросе партия реформаторов внутри церкви была согласна с Эразмом. Епископ Вероны Гиберти запретил использовать в церквях своей епархии амурные песни и популярные мелодии, а епископ Модены Мороне запретил всю «фигурную» музыку — то есть музыку, украшенную разработкой мотивов или тем. На Трентском соборе католические реформаторы призвали исключить из церковных служб всю полифоническую музыку и вернуться к монодическому григорианскому распеву. Пристрастие папы Пия IV к мессам Палестрины, возможно, помогло спасти положение католической полифонии.
Джованни Луиджи Палестрина получил свое имя от маленького городка в римской Кампанье, который в древности вошел в историю как Праенеста. В 1537 году, в возрасте одиннадцати лет, он был зачислен в число хористов римской церкви Санта-Мария-Маджоре. Ему не исполнилось и двадцати одного года, когда он был назначен хормейстером в собор своего родного города. Утвердившись на этом посту, он женился (1547) на Лукреции ди Горис, женщине с хорошим, но умеренным достатком. Когда епископом Палестрины стал Юлий III, он привез своего хормейстера в Рим и назначил его руководителем Капеллы Джулии в соборе Святого Петра, которая готовила певцов для Сикстинской капеллы. Новому папе молодой композитор посвятил свою Первую книгу месс (1554), одна из которых представляла собой трехголосное контрапунктическое сопровождение одного голоса в простой песне. Эти мессы понравились Папе настолько, что Палестрина стал членом Сикстинского хора. Положение Джованни как женатого мужчины в этом обычно тонзурированном коллективе казалось нерегулярным и вызывало определенную оппозицию. Палестрина собирался посвятить Папе книгу мадригалов, когда Юлий умер (1555).
Марцелл II прожил всего три недели после своего возведения на папский престол. Его памяти композитор посвятил (1555) свою знаменитую Missa Papae Marcelli, которая не публиковалась и не называлась так до 1567 года. Папа Павел IV, человек непреклонных и пуританских принципов, уволил трех женатых участников из Сикстинского хора, назначив каждому небольшую пенсию. Вскоре Палестрина стал хормейстером в соборе Святого Иоанна Латеранского, но эта должность, хотя и намазывала ему хлеб маслом, не давала покровительства, чтобы покрыть расходы на публикацию музыкальных сочинений. С приходом к власти Пия IV (1559) папская благосклонность вернулась. На Пия произвела впечатление «Импропеция», которую Палестрина написал для службы Страстной пятницы, и с тех пор эта композиция стала постоянной частью ритуала в Сикстинской капелле. Брак Палестрины по-прежнему исключал его из Сикстинского хора, но его статус возрос после назначения (1561) на должность хормейстера в Санта-Мария-Маджоре.