Рейд к звездам

— Как только войдете в контакт, немедленно свяжитесь с арсеналом. — Она невольно вздохнула.

— Так точно.

Теперь Глория вызвала арсенал. Высокомерное лицо Бордстона посуровело, едва она объяснила свои намерения.

— Но это может выдать секрет нашего самого грозного оружия, — запротестовал он. — Предположим...

— Нечего предполагать! — в бешенстве прервала его Глория. — Терять нам тоже нечего. Нам до сих пор не удалось выманить флот Пятидесяти Солнц. Я приказываю захватить хотя бы этот единственный корабль. Вероятно, все его астронавигаторы получат приказ покончить с собой, но с этим мы справимся.

Офицер задумался, хмурясь; потом кивнул.

— Опасность заключается в том, что кто-нибудь, находящийся вне поля, может обнаружить и исследовать его. Но если вы готовы пойти на такой риск...

Глория вернулась к повседневным делам, но какая-то часть ее сознания ни на миг не забывала об отданном приказе. Наконец, не выдержав неизвестности, она снова вызвала службу связи. Ничего нового. Корабль Пятидесяти Солнц так и не был обнаружен.

Прошел день, за ним следующий. Никакого контакта.

На четвертый день с Главным капитаном «Звездного Роя» уже невозможно было разговаривать.

5

Ральф Ханстон действительно пытался меня убедить. Однако пользовался он избитыми аргументами, основанными на идее превосходства мезоделлиан. Похоже, он искренне и свято верил в эту догму; к концу его речи я пришел к убеждению, что главной ошибкой этого энергичного и, по-своему, неглупого человека было полное отсутствие знаний о внешнем мире. Он слишком долго прожил в замкнутом мирке тайных мезоделлианских городов, слишком много лет размышлял и говорил, не считаясь с подлинной реальностью. При всем внешнем блеске мышление Ханстона оставалось глубоко провинциальным.

(«Послание самому себе» Питера Мэлтби)

— Планета Нелур под нами! — произнес вице-адмирал Дрихан.

Задремавший было Мэлтби мгновенно проснулся, вскочил на ноги и направился в рубку. Под его руководством корабль быстро снизился с десятитысячемильной высоты сначала до тысячи, а затем и до ста миль.

Питер внимательно изучал местность, панорама которой проплывала перед ним на экране; это была горная цепь Гвадоран, знаменитая своей неприступностью. Только отчаянные смельчаки осмеливались штурмовать крутые склоны, и никто точно не знал, сколько из них нашло здесь свою смерть. «Атмион» держал курс на крупнейший из туннелей, который вел к тайной столице мезоделлиан. Мэлтби еще раз убедился, что младшие офицеры не могут следить за происходящим — на экраны в их каюты транслировалась совсем другая видеоинформация. Четырнадцать старших командиров находились под его мысленным контролем. Теперь он мог смело направить корабль в открывшееся перед ним отверстие туннеля.

Мэлтби предупредил своих сторонников из числа мезоделлиан о своем предстоящем прибытии. Но все-таки возможность ошибки существовала, и здесь, под землей, корабль мог подвергнуться нападению.

Питер сидел, напряженно выпрямившись в штурманском кресле. Окружающая корабль тьма скрывала в себе опасность. Внезапно внизу, в отдалении, блеснул свет. Убедившись, что он не гаснет, Мэлтби отдал команду.

Вспыхнули прожектора, залив пещеру светом от пола до потолка. Корабль двигался вперед по низкому туннелю, заполненному синими и красными кабелями. Прошло около часа, но конца путешествию не было видно. Подземный ход изгибался и поворачивал — вверх, вниз, в стороны. Временами Мэлтби казалось, что они возвращаются обратно. Он мог бы следить за движением корабля по курсографу, но еще до того, как «Атмион» приблизился к Нелуру, его попросили не включать прибор. Лишь маленькая золотая точка на плане, выведенном на графикер, весело гудела и вела его дальше. Мэлтби внезапно подумал, что если откажет графикер, то ему отсюда уже не выбраться. Где именно под толщей земли скрыта столица, должно остаться в тайне. Остальные города мезоделлиан располагались на других планетах и были укрыты также среди неприступных горных массивов или под толщей воды, в оазисах безводных пустынь...

Шел уже двенадцатый час блуждания по бесконечному, казалось, туннелю. Дважды Мэлтби передавал управление вице-адмиралу, чтобы позволить себе короткий отдых. Сейчас корабль вел он, пока командующий безмятежно спал на койке в углу.

Тридцать часов! Измотанный морально и физически, Мэлтби разбудил Дрихана и лег. Но не успел он смежить веки, как офицер-наблюдатель доложил:

— Впереди свет! Вижу здания, капитан!