Рейд

После этого началось обучение стрельбе из арбалета, рукопашному бою. Стремясь к безупречности, Волк пытался довести любое из занятий до совершенства. Наряду с опытными «добытчиками» он совершал вылазки за территорию базы, собирая все, что могло пригодиться в быту. В одном из таких рейдов он наткнулся на мертвое обезглавленное тело странного человека. Странного потому, что подобной одежды и экипировки молодому воину встречать еще не приходилось. Серого цвета куртка из плотной влагонепроницаемой ткани с капюшоном… Поверх нее – безрукавка со множеством карманов… Высокие добротные ботинки со шнуровкой… А главное – огнестрел, который до этого Волк видел только на картинке книги из библиотеки! Парень с сомнением оглядел свою одежду: протертая до дыр кожаная куртка, латаные штаны и сапоги с отваливающейся подошвой – и решил, что мертвецу одежда уже без надобности. На мертвеце Волк также обнаружил кожаный футляр с еще одним, короткоствольным, огнестрелом. Достав оружие и повертев его в руке, боец заметил надпись на незнакомом языке: «GRACH». Вскоре парень уже полностью переоделся, а тканью подкладки своей куртки тщательно протер приобретенное оружие. В карманах странного жилета, снятого с трупа, он обнаружил четыре полных магазина с патронами, несколько обойм для малого огнестрела и нож из черной стали с надписью «ДВ-1». Отдавая дань благодарности покойнику, он похоронил этого человека в неглубокой яме и забросал могилу камнями и железом, чтобы местные падальщики не добрались до тела. Дома, на базе, он отыскал нужную книгу и тщательно изучил по ней свое новое оружие, требования по уходу за ним и правила хранения.

Увидев огнестрел, Учитель с сомнением покачал головой:

– Волк, это, конечно, очень ценные трофеи, и я уверен, что они не раз пригодятся тебе. Но не забывай, что истинно верное оружие – это твой разум. Научись как следует пользоваться им – и любой из врагов будет бояться и уважать тебя!

Чем старше становился Волк, тем более незаменимым становился он для своей группы. Большинство боевых задач теперь ложилось на его плечи, так же, как и организация укреплений. Некоторые охотники не возвращались домой из рейдов, и по поводу причин этих исчезновений ни у кого не возникало никаких сомнений – окрестности буквально кишели мутантами, разбойниками и дикими зверями. Мужчины умирали рано, многие не доживали и до сорока лет. Со временем Волк стал подозревать, что с некоторыми членами их общины «что-то явно не так». Люди часто болели, у некоторых были недоразвиты органы чувств или части тела. Его мать, уже несколько месяцев не встававшая с постели, однажды попросила его:

– Волк, пообещай мне, что когда ты надумаешь создать свою семью, то ты не возьмешь в жены девушку отсюда.

– Мам, да мне здесь никто и не нравится! – ответил он вполне искренне. – Давай-ка лучше ты быстрее поправляйся, и мы переберемся в другое место. Здесь… – он замялся, – пахнет смертью…

Через несколько дней мамы не стало… И тогда он вспомнил ее слова и решил обсудить их с Учителем. Старик задумался и с грустью взглянул на своего лучшего ученика.

– Твоя мать была абсолютно права, Волк. Это закон природы. Когда на протяжении длительного времени ограниченный круг людей воспроизводит потомство в замкнутом пространстве, через несколько поколений это дает о себе знать. Предки называли это вырождением вследствие кровосмешения – ну, то есть когда семьи создают люди, фактически являющиеся близкими родственниками. Поэтому-то мы всегда рады пришельцам, в жилах которых течет свежая кровь. Ты заметил, как на тебя заглядываются здешние девушки?

Волк кивнул головой и отвернулся в сторону. Через мгновение он глухо произнес:

– Простите, Учитель, но я не хочу быть отцом ребенка, который, возможно, будет обречен на смерть…

– Я понимаю тебя, парень, – вздохнул старый мастер. – Я думаю, что через два-три поколения люди здесь вымрут… Если раньше нас не уничтожат твари, рыщущие за стеной…

Единственный человек на базе, с которым близко сошелся Волк, был Никита. Они были ровесниками, вместе воспитывались, играли, а потом, когда выросли, сражались с мутантами, совершали совместные походы на ближайший Базар, выменивая на собранные ими трофеи еду для жителей базы, медикаменты и товары первой необходимости. Там-то и познакомился его друг с Мастером Полей, который торговал восстановленными в Полях Смерти предметами. Никита буквально заболел новой идеей.

– Вот увидишь, – с жаром говорил он товарищу. – Я стану Мастером Полей, и мы заживем совершенно по-другому. Разбогатеем, вылечим больных, расширим и укрепим наши владения!