РЭЙКИ (Путь сердца)

- Вас это не рассмешило? Значит, мое признание вы не сочли шуткой? Правда, поверить, тоже не поверили. Вы думаете, я - сумасшедший?

- Похоже на то, - кивнул молодой человек.

- Как же, как же, - засмеялся старичок, - дьявол, он ведь черный как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать перед вами и в таком, так сказать, классическом виде. Но в этом случае людей обычно настолько поражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я, в конце концов, и подобрал для себя этот образ.

- Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?…

- Минуту терпения. Сейчас я вам всё объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает: Между прочим, - сменил тему старичок, - у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?

- Как не быть.

- Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.

- Странно. Но всё равно спасибо. Однако если вы и, правда, дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.

Тут старичок захихикал, замахал руками:

- Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.

- Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.

- Да мне-то действительно всё равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.

- Значит, пожалели меня?

- Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить всё так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.

- Что-о?! Это почему же? - вскричал молодой человек.

Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.

- Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.

- Откуда она у вас?

- Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.

Тут молодой человек разволновался не на шутку - умирать никому не хочется.

- Сделай что-нибудь! - взмолился он. - Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!

- Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.

- Я хочу жить долго-долго - вот мое первое желание.