Реквием машине времени

— В Великом Бре я не усомнилась ни разу. Однако мучает вопрос: верно ли жрецы передают Его заветы? Кто дал им право говорить от Его имени? Кто видел подтверждение этого права? Где свидетели? И наконец — не существовало ли и до Мрака нечто, люди и вещи?

Она замолчала и с тревогой вскинула глаза. Сандра смеялась тихонько, почти неслышно, и ее лицо на миг стало совсем добрым. Но только на миг.

— Вот видишь, — сказала Сандра. — Об этом я и говорила. Старые вопросы. Древние. В тысячный раз сегодня прозвучавшие. Когда-то, лет сто назад, даже кипели греческие споры, и с материалами дискуссий можно было при известной настойчивости ознакомиться. Болтают даже, будто некогда за власть боролись три Собора, и все по-разному толковали заветы Великого Бре. Победил один из них… Но потом времена изменились, со спорами и дискуссиями было покончено. Заступы по-прежнему вонзаются в землю, Копателей преследуют все яростнее, и попавшие в руки жрецов исчезают бесследно. Но еретики упрямы, и приходят новые… — Она спросила резко: — У тебя что-нибудь есть? Ну, смелее!

Анастасия открыла дорожную шкатулку, нажала нужный гвоздик и достала из открывшегося потайного ящичка тот самый флакон — пустой, матовый, неимоверно легкий. Вертя его в сильных пальцах, Сандра вслух читала слова, составленные из выпуклых букв, удивительным образом составлявших одно целое с флаконом:

— Шампунь «Ивушка» для мытья волос в воде любой жесткости. г. Свердловск цена 1 р. 15 к. ГОСТ 18-297-76…

— Цена — вещь понятная, — сказала Анастасия. — Хоть и неясно, при чем тут эти «р» и «к». Мытье волос, вода… Разве вода бывает жесткой? Жесткая… ну, постель. И все остальное непонятно напрочь. Что это значит?

— Откуда я знаю? — Сандра небрежно поставила флакон на стол. — Девочка, у многих найдутся за семью замками вещички и загадочнее. Не в них дело. Само их существование, сама их необычность неопровержимо гласят: что-то было до Мрака. Иначе откуда все эти вещи, несомненно сделанные человеческими руками? Ты ведь сама до этого додумалась, иначе не связалась бы с Копателями, верно?

— Да, — сказала Анастасия. — Сначала я хотела стать Жрецом, потом подумала — уйдут годы…

— Прежде чем ты приобщишься к великим тайнам и окажешься в неких подземельях, набитых загадочными вещами, да? Молодец, что вовремя одумалась. Другим это не приходило в голову, и они напрасно теряли долгие годы…

— Напрасно?

— Напрасно. Никаких подземелий нет. Если они и были, о них забыли сами Жрецы. Или давно уничтожили их, что вернее. А странные находки временами лежат прямо на земле, ибо слишком велики, чтобы можно было спрятать или уничтожить их.

— О чем вы? — жадно спросила Анастасия.

— Сама не знаю. Просто припомнила фразу из одной летописи. Сейчас этой летописи, по-моему, уже не существует — у нас ведь потихоньку сжигается все, кроме сказаний о рыцарских подвигах, даже Хроники Империи исчезают, хотя, казалось бы, кому, как не Императорам, сохранять и оберегать память о предках?

— Значит, и легендарная библиотека Императора…

— Сказки, — грустно усмехнулась Сандра. — Поскольку все слухи насчет меня и супруга Императора, скажу тебе откровенно, полностью отвечают истине — я бы знала… Нет и легендарной библиотеки. Ничего нет. А по тому, что есть, невозможно ничего понять. Впрочем… Знаешь, существует одна древняя картина, из которой и можно сделать вывод, что в незапамятные времена Великий Бре иногда появлялся на земле в человеческом облике.

— Картина, написанная до Мрака? — завороженно спросила Анастасия.

— Кто это может определить? — грустно усмехнулась Сандра. — Уверенньм можно быть в одном — в счете времени. Спасибо звездочетам. Их хроники уходят в прошлое на четыреста тридцать лет. Впрочем… Есть ли Год Первый хроник годом конца Мрака, не знает никто.

— Родовые хроники уходят в прошлое самое большее на триста пятьдесят лет, — вставила Анастасия.

— Вот именно.

— Вы столько знаете, милорд Сандра…

— Глупости. Мне как-то пришло в голову — я знаю только то, что ничего не знаю. Знаю, что передо мной — бездна Незнания. Но вот что мне очень хотелось бы знать — откуда в нас это яростное желание, эта бешеная жажда Знания, которая оказывается сильнее всех пыток и костров? Если в нас ее заложил Великий Бре, почему он не наделил вместе с жаждой знаний и способностями ее утолять? Очередное испытание роду человеческому?

— Но все же, все же? — жадно спросила Анастасия. — Что еще вы знаете?

— Великий Бре, перед нами Мрак! — в сердцах сказала Сандра. — Мифов и легенд превеликое множество, но невозможно определить, какие из них — пусть искаженные, но отголоски далекой чужой жизни. Какова величина земли? В одном обрывке старинной книги на это дается ответ — тысячи километров. Но никто не знает, что такое километр — мера длины? Дневной конский переход?

— Старые книги?

— Большей частью вздор, — махнула рукой Сандра. — Уцелевшие страницы, серединки истлевших книг. Они только запутывают. Вообрази себе, каково читать: муж приходит домой пьяный и бьет жену! Муж бьет жену! Написали бы еще, что муж рожает!

Анастасия звонко рассмеялась.