Реквием по империи

– Так и собираетесь в лесу отсиживаться? – зло произнес Сид. – Пока вас всех, как диких зверей, по одному не переловят?

– А ты меня не учи! – взъярился Филин. – У нас ни оружия, ни людей. Ты видал, что некроманты творят?

– Видал не меньше твоего. – Воин поднялся. – Но он всего один. Как-нибудь управимся…

Сутки он отсыпался и отдыхал у Глаза Брижитты. Потом засобирался в дорогу.

– Куда путь держишь? – поинтересовался мельник.

– В старые каменоломни. Там тоже должны быть люди.

– А где ж им еще прятаться? – протянул Филин, потом, на что-то решившись, добавил: – Вместе пойдем.

Воин кивнул, надеясь, что этот жест доброй воли означает согласие мельника начать борьбу.

Путь до каменоломен занял почти двое суток. Наконец впереди показались нагромождения скал, подножие которых было испещрено пробитыми в камне норами. Поговаривали, что заброшенные шахты, уходившие глубоко под землю, представляли собою настоящие лабиринты, в которых очень легко было заблудиться. Но жители окрестных деревень, часто ходившие сюда за камнем для строительства должны были ориентироваться в катакомбах. Сид на это очень рассчитывал. Место глухое, убежище надежное.

– Ну и как ты здесь людей искать собираешься? – поинтересовался Филин.

– Сами придут.

Сид побродил вокруг скалы, присел на корточки, дотронулся до каменистой подошвы. На кончиках пальцев остались жирные следы сажи. Недавно здесь жгли костер. Заглянув в ближайшую нору, воин громко крикнул:

– Есть здесь кто живой?

Ответом было гулкое эхо, много раз повторившее его слова. Затем все стихло.

– Подождем, – пробормотал Сид, отыскав между двух скал удобное местечко, скрывавшее их от непрошеных взглядов.

Устроившись в укрытии, они перекусили вяленой зайчатиной и лепешками. Ожидание вышло долгим. Начинало смеркаться, с неба посыпался мелкий дождик.

– Может, напрасно ждем? – недовольно проворчал мельник, зябко поеживаясь.

В ответ Сид ухмыльнулся и знаком призвал старика к молчанию. Филин повернул голову и замер, боясь пошевелиться, поскольку разглядел в полумраке силуэты окруживших расщелину людей.

– Кто такие? – сурово спросил женский голос.

– Люди, – просто ответил воин, – галатцы…

– Откуда? – Голос несколько смягчился.

– Подпалина…

Задав несколько вопросов и убедившись, что перед нею действительно обитатели Солнечного края, женщина проговорила:

– Идемте с нами.

Вслед за провожатыми путники забрались в одну из каменоломен, долго шли по запутанным туннелям, таким низким, что приходилось все время двигаться скрючившись, и оказались в большой пещере. Здесь бьио чисто и сухо, горели факелы, дым от которых уходил в трещину свода. У стен, на деревянных настилах, покрытых сухой травой, сидели и лежали люди. Сид насчитал десять человек, среди них – троих детей.

– Нас тут много, – сказала женщина, – трое из Камнетесов, пятеро из Суховея, мы с матерью из Орлинки. Есть и другие пещеры, где люди живут. Я Вирена. – Она по-мужски пожала руку сначала Филину, потом Сиду.

На вид женщине было не больше тридцати. Была она черноволосой, темноглазой и смуглой, как большинство жителей Солнечного края. Высокая, худощавая, в мужской одежде, с коротким мечом у пояса, Вирена выглядела воинственно. Судя по уважительному тону остальных жителей каменоломен, она считалась кем-то вроде старосты маленького поселения.

Позже, когда знакомство со всеми обитателями пещеры было завершено, Сид сказал:

– А мы ведь пришли предложить вам перебраться в Мертвый орешник. Там гораздо удобнее.

– И вода рядом, – подхватил мельник. – И с голоду не помрешь никогда. Лес же. Зверье всякое, по осени орех созреет. Да и солнышко будете видеть. Все лучше, чем здесь кротами сидеть.

– Сейчас все люди должны держаться вместе, – произнес воин. – Так проще выжить.

– Отряд задумал сколотить, – понимающе кивнула Вирена.

Сид не стал спорить:

– Вроде того. Но нас слишком мало, а у тебя есть воины. И до Саана оттуда ближе.

– Некроманта хочешь свалить, – то ли задумчиво, то ли недоверчиво проговорила женщина, – освободить Солнечный край…

– Да, – вызывающе ответил парень.

– А ты не думал, что можешь сделать только хуже? Ведь маги наверняка как-то связываются друг с другом. Что будет, когда они поймут: наместник мертв?

– К тому времени войско будет слишком далеко, – махнул рукой Сид. – Не станут они поворачивать.

– Но могут вызвать из Андастана новых некромантов.

Не одного, а десяток, к примеру. Или сто, – возразила Вирена. – Тогда мы захлебнемся в крови.

– Мы уйдем, – сказал Сид. – Дальше, в край Водопадов.

– Так уходи, что тебе мешает?

– Я хочу освободить и увести всех жителей. Для этого мне нужно уничтожить некроманта и зомби.

– У нас дети. Я не могу рисковать ими.

– Оставь их здесь под присмотром нескольких человек. Остальные пусть идут с нами.

– Не могу, – твердо произнесла женщина, указав в угол пещеры, где на охапке соломы сидела маленькая сухонькая старушка. Перебирая какое-то тряпье, она что-то тихо бормотала себе под нос. – Моя бабушка, – пояснила Вирена. – Она совсем стара и не выдержит долгого перехода. Я ее не оставлю. Больше у меня никого нет…

– Муж? – тихо спросил Сид.