Реквием по империи

– Каковы потери среди первозданных?

– Всего двое, да возродятся они в счастливое время. – Лютый, весь в саже, словно трубочист, откинул со лба прядь закопченных волос. – Нам удалось обеспечить их безопасность.

– Шеймиды?

– Мы нашли тридцать трупов. По примерным подсчетам, их осталось около двухсот, – отрапортовал полковник Стаун.

– Носферату?

– Тысяч десять, я думаю, – ответил Копыл. – Точнее сказать пока невозможно.

– Люди?

Лорд Стаун помрачнел:

– Здесь самые большие потери. Четверть войска… И сотни раненых, из них около половины – тяжело.

– Магов тоже много полегло, – вздохнул дядя Ге. – С ранеными занимаются целители.

– Как девушка? – Голос Дарианны дрогнул.

– Физически здорова, – пожал плечами Копыл. – Увы, сознание уничтожено.

На какой-то миг мне показалось, что на лице императрицы появилось выражение раскаяния.

– Но вы же понимаете, ваше величество, – продолжил старик, – даже и без воздействия Ирияса девушка была обречена.

Он был прав: отвар травы героники делает человека храбрым. Очень храбрым, до безумия. А если пить зелье несколько дней подряд, остается одно безумие: героника быстро разъедает сознание.

– Но она должна быть счастлива своей судьбой. Не каждому выпадает честь пострадать за страну и императрицу! – с пафосом заключил Вадиус.

Да уж… что-то в последнее время эта честь выпадает все большему числу людей… А девчонку жаль: вся ее вина заключается в том, что ей не повезло родиться похожей на Дарианну. Эту белокурую мещаночку нашел Копыл. У всех монархов есть двойники, этот обычай принят в Галатоне издревле. Восставал ли народ, круша замки и особняки, вторгался ли в страну враг или просто августейшая особа не желала присутствовать на утомительном официальном приеме – всегда можно было подсунуть вместо себя свою точную копию. Двойников скрывали от чужих глаз, им хорошо платили. Случалось, что они доживали до глубокой старости и умирали в своей постели. Но бывало и так, что им приходилось жертвовать собой. Как это произошло с Лаиссой. Раньше у Дарианны было два двойника, но обе девушки погибли под завалами во время моего поединка с Вериллием. Вот Вадиус и принялся спешно разыскивать новых поддельных императриц. Во все концы Галатона полетели гонцы с секретными сообщениями для тайных агентов, и вскоре в Красную рощу стали приезжать девушки, похожие на Дарианну, В любом другом случае можно было бы обойтись приблизительным сходством и подправить детали с помощью наведения личины. Но султан Ирияс был великим магом и непременно распознал бы подделку. Поэтому искать пришлось очень долго, и старания Копыла наконец были вознаграждены. Сходство между Лаиссой и Дарианной было почти абсолютным. Разнился лишь цвет глаз – у императрицы антрацитово-черный, а у мещанки – карий. Но от употребления героники зрачок расширяется, так что и эта проблема была решена.

Вадиус неплохо поработал с сознанием Лаиссы, внушив девушке, что погибнуть за родину и августейшую особу – ее святой долг. Потом два дня держал на зелье. Ну а затем Лаисса, которую снабдили запасом отвара, отправилась в Виндор, чтобы своим присутствием вдохновлять защитников и вводить в заблуждение врагов. Неизвестно что случилось потом: то ли Ирияс хотел, отпустив императрицу, подорвать боевой дух галатцев, то ли понял, что перед ним двойник. В любом случае Лаисса выполнила свою миссию. Удивительно, что она осталась жива. Никто из нас такого не ожидал.

Сердце кольнула жалость: бедная девчонка… усилием воли я отогнал это чувство. Сейчас не время для сострадания. Я должен благодарить всех богов за то, что это Лаисса, а не Дарианна, угодила в лапы некромантов.

Было что-то еще, какая-то неясная, не до конца оформившаяся мысль. Двойники, у всех августейших особ есть двойники… Я так и не успел додумать, когда ко мне обратился Вадиус:

– А вы как считаете, ваше высокомагичество? Речь шла о времени наступления. Некроманты отошли, встав лагерем в нескольких майлах от леса. Половина ельника была сожжена, что лишало нас возможности подобраться к противнику под прикрытием деревьев. Первозданные ценой огромных усилий остановили распространение магического пламени, но поплатились за это большим количеством энергии.

– Воинам надо отдохнуть, – произнес Вадиус.

– К тому же раненых необходимо перевязать, – добавил дядя Ге, – пока целители не справляются.

– Значит, откладываем выступление до утра, – решила Дарианна.

– Нельзя, – твердо ответил я.

– Точно, – поддержал Лютый.

– Почему, позвольте узнать? – прищурился Копыл.

Талантливый маг, мудрый ученый, хитроумный царедворец ничего не понимал в искусстве воины. Я, конечно, тоже не был гением стратегии и тактики, но простая логика подсказывала мне: нельзя тянуть время.

– С наступлением ночи у некромантов будут все преимущества. И они обязательно нападут. Люди не видят в темноте. Эльфы – да, у них зрение острее. Гномы – да, ориентироваться без света им помогает чутье.

– Точно! – крякнул мастер Триммлер. – Мы вроде кротов, только зрячие…