Репутация герцога

Маленькая девочка, округлив глаза, подпрыгнула на стуле.

– Как его звали? Я составляю списки знаменитых пиратов.

– Он называл себя Страшный Нед.

– Ой, – выдохнула леди Пенелопа. – Новый. У него все руки и ноги на месте?

– Пип, – леди Элинор Деверилл прикрыла улыбку салфеткой, – позволь принцессе Жозефине поесть. Ты ее голодом уморишь.

– Но я должна добавить Страшного Неда в свой список.

– Я не возражаю, – вставила Жозефина. – Правда, так приятно обсуждать что-то, кроме Коста-Хабичуэлы.

Девочка шевельнулась в кресле кафе, где они сидели, затем прислонилась к правой руке Жозефины.

– Я рада, что мы вместе завтракаем сегодня, – счастливо сказала она, откусывая хлеб. – Вы мне очень нравитесь, принцесса Жозефина.

Господи! Легкое прикосновение к ее руке сказало так много. Жест говорил о доверии, которого Жозефине почти не приходилось испытывать. Это согрело ее душу.

– Вы мне тоже очень нравитесь, леди Пенелопа. Зовите меня Жозефиной.

– Жозефина. А вы можете называть меня Пип. Вы могли бы подробно описать Страшного Неда, чтоб я смогла его нарисовать?

– Конечно, Пип. Все, что угодно, чтобы помочь вашим изысканиям.

Судя по веселым лицам тетушек Пип, она ответила правильно. Девочка очаровательна и явно любимица отца.

На мгновение Жозефина представила, что может легко подружиться с юной Пип, пока не вспомнила о сегодняшнем вечере. Если с Себастьяном что-нибудь случится, это произойдет по ее вине и Пип ее возненавидит. Она сама себя возненавидит. Пять часов. Осталось пять часов, чтобы придумать что-то и защитить герцога Мельбурна, себя… и Пип… от беды.

Валентин Корбетт встретил карету, когда Нелл ступила на дорожку.

– Привет, любимая, – протянул он и поцеловал ее. От его поцелуев ее до сих пор охватывала дрожь.

– Не перед слугами, – пробормотала она, толкнув его в плечо.

– Нам везде хорошо, – пророкотал он и, подхватив ее на руки, понес в дом.

– Валентин! – взвизгнула Элинор.

– Как ленч с ее высочеством? – Он сел на кушетку в маленькой гостиной и удобно устроил жену у себя на коленях.

– Пип ее обожает. Она уже планирует захватить суда и отправиться к Коста-Хабичуэле. Они весь день рисовали бы пиратов, если бы у нас было больше времени.

– А как насчет самой девицы?

Нелл провела пальцем по подбородку мужа.

– Почему такое любопытство, Деверилл?

Он поймал губами ее палец и, посасывая, пристально смотрел на нее.

Ее сердце забилось быстрее.

– Я знаю, какой ты строптивый, но не позволю тебе отвлечь меня.

– От чего, мое сердце?

– Вален…

Когда муж снова поцеловал ее, медленно и нежно, дверь в гостиную отворилась.

– Уйдите, Хоббс, – приказал Валентин, не обращая внимания на вторжение.

– Отстань от моей сестры, негодяй, – прозвучал голос Шея.

– Мои извинения, – возразил Валентин, его глаза мерцали, когда он смотрел на Нелл. – Уйди, Шарлемань. – Он поцеловал ее снова.

– Кто-нибудь из вас видел Себастьяна?

Валентин выпрямился. Сердце Элинор теперь забилось совсем по другой причине, она встала.

– Что ты хочешь сказать? – вскинулась она.

– Мельбурн может позаботиться о себе, – прокомментировал Валентин, вытянув длинные ноги. – Я думаю, вопрос в другом. Зачем он тебе так срочно понадобился, Шей?

Элинор до сих пор поражало, как быстро ее муж схватывал суть дела.

– Да, Шей, почему ты так хочешь его найти?

Брат нахмурился:

– Не могу сказать.

– Не можешь или не скажешь? – нажимала она.

– Я так понимаю, вы его не видели. – Шей повернулся к двери. – Тогда не буду мешать.

– Шей, что происходит?

– Ничего.

– Валентин, не отпускай его.

Ее муж со вздохом поднялся.

– Избавь нас обоих от драки, Шарлемань, – пробормотал он, шагнув к двери.

– Послушай, все мы оправдываем свое вмешательство в… деловые отношения Мельбурна с принцессой заботой о нем. Но он кое-что выяснил, и, похоже, все куда серьезнее, чем мы думаем.

– Куда серьезнее? – повторила Нелл, схватив брата за руку. – Ты имеешь в виду… между ними?

– Нет. Я имею в виду… – Шей переводил взгляд с сестры на зятя и выругался себе под нос. – Я обещал ему.

– Так вы с Мельбурном что-то узнали, и, как обычно, он заявляет, что больше никому не позволено это знать.

– Нелл, не делай из этого…

– Знаешь, мы сегодня завтракали с принцессой Жозефиной, – перебила она. – Сарала, Каро и я. И я взяла с собой Пип, поскольку она умоляла снова встретиться с принцессой. И я пригласила ее семейство на наш следующий обед у Гриффина.

– Нет, – резко сказал Шей.

– Почему?

– Ладно, – вздохнул он. – Я просматривал проспект Коста-Хабичуэлы, – проворчал он, садясь у камина. – Он показался мне знакомым, так что я провел некоторые сравнения. Информация списана из нескольких работ, включая обзор Ямайки чуть ли не столетней давности. Себ сказал об этом принцессе, и, очевидно, ему не понравились ответы, Которые он получил.

– Очевидно? – повторил Валентин.