Реванш для принца

Хотя нет, я понимала, почему. Вяжущая на языке сладость была в этой картинке. Пряничный домик, в котором должна жить ведьма. А жили, как оказалось, веселые и улыбчивые, и на вид самые обычные люди. Разве что более чистенькие и хорошо одетые, более веселые, более доброжелательные по отношению к приезжим, чем я ожидала. Будто и правда мы попали на страницы рисованной сказки.

Или в мюзикл.

Я бы не удивилась, если бы они дружно выстроились и принялись петь вдохновляющую песню. Например о том, какой сегодня чудесный день — при этом с обязательными движениями ленточками, закручивающимися ровно в сторону светленького, с ярко-красной крышей постоялого двора.

— Знаете, — я с опаской посмотрела на очередную парочку, которые, улыбаясь голливудскими улыбками, помахали нам рукой. — Мне теперь кажется, что предыдущий город был не так уж и плох. А рубиновую столицу стоило бы переименовать в Степфорд.

— Что это?

— В нашем мире есть такая… постановка. Про маленький городок, где женщины удивительно идеальны, очаровательны и похожи друг на друга. Все их существование заключается в готовке, уборке и ухаживании за супругом. Вот только причина в том, что в них… ну, скажем так, мозги заменили на механические. Сделали себе удобных женщин.

— А здесь королева сделала себе удобных жителей? — нахмурился Леон.

— Я уже ничему не удивлюсь. Может это я стала слишком подозрительна? И все эти люди — ну просто представим — всего лишь счастливы своим обыкновенным счастьем? Например, потому что исполнили желания.

Мы зашли в особнячок с радушной хозяйкой и были тут же обласканы и накормлены добротной едой. А потом каждому выдали во владение по комнате на третьем этаже… в красно-розовый цветочек. Причем моя комната была особенно красно-розовая и особенно в цветочек.

Я остановила хозяйку.

— Замечательная спальня, — улыбнулась дородной женщине в стоячем крахмальном фартуке. — И город у вас просто великолепен! Как жаль, что до него так тяжело добраться — иначе слава о нем гремела бы на весь Волш, как слава о ваших великих магах.

— Великие маги? — она переспросила озадаченно, а потом добавила с почтением, — Лишь наша королева — Великая. Ее милостью мы озарены. Её добротой мы живы. Её…

— … решением исполнены ваши желания?

Женщина вздрогнула и даже лицо её пошло рябью, будто с него попыталась стечь улыбка. Но справилась с собой и ответила уверенно.

— Конечно, — и, пятясь, она быстренько отправилась вниз.

— Чем ты её так напугала? — спросил зашедший ко мне Златан и передернулся, увидев мои обои.

— Кого напугала? — уточнил Эрвин.

Я пересказала наш диалог и мужчины задумались.

— Могли ли мы преодолеть весь этот путь ради королевской аудиенции?

— Нам она и не понадобится, — Леон, как всегда, возник неслышно. Я давно уже перестала задумываться о его сопричастности происходящему — похоже, ему это все нужно не меньше, чем прочим — но поставила себе мысленную пометку выяснить таки, как он на самом деле оказался в нашей компании, — Сегодня Великий Рубиновый Бал-Маскарад.

Звучит-то как…

— Для…

— Для всех желающих!

— Королевский дворец готов вместить даже простолюдинов? — задрал бровь Златан.

— Ее милостью они озарены. Её добротой они живы, — продекламировала я нараспев и вздохнула, — Хотя мне кажется, что на таких балах она и переплавляет всем мозги. Но мы, естественно…

— Пойдем, — сказали все чуть ли не хором.

— Я бы не уповал только на королеву и слова хозяйки, а воспользовался случаем и всех расспросил о желаниях, — заявил Златан и мы, опять же, согласились.

Собираться пришлось быстро — а с учетом того, что у нас с собой ничего не было, очень быстро.

Быстро мыться, быстро закалывать волосы, быстро переодеваться. В лавке готового платья — от улыбок тамошних работниц все слиплось — были куплены наряды цвета золота и рубина, причем платье подогнали прям на мне, а на голову подобрали красный венок, превращая в «прекрасную розу».

Интересно, сколько таких цветочков будет на балу?

И вот мы уже в толпе радостно переговаривающихся жителей движемся по мраморному широкому мосту, пробираемся по забитым народам лестницам и втискиваемся в огромную бальную залу.

А нет, все не так уж демократично — это даже успокаивает. Подавляющее — в прямом смысле — большинство расположилось внизу. Второй уровень выглядел посвободнее, но и публика там была одета явно не в магазинах готового платья, а путь туда преграждали сурового вида усатики в костюмах гвардейцев.

А вот на верхнем ярусе этого торта — ну а как еще назвать бело-розово-золотой зал, украшенный огромными красными розами? — оказалось совсем пусто. Неспроста. Это стало понятно, как только заиграла торжественная музыка, все притихли и в едином порыве подались вперед.

Королева вышла… как королева. Выплыла, возникла, сошла. Вокруг нее — толпа прихлебателей, пажей, флейрин. Их было очень много, но все мелкие какие-то, в светлых нарядах, призванные лишь оттенять Единственную и Неповторимую. Искренне Улыбающуюся и Великодушную.