Режим бога (Последний шаг)

— Тебе бы кобылку смирную, — безошибочно оценив физическую форму Веги, посетовал конюх, — да нельзя сейчас кобылок: жеребчики по весне бесятся, а уж этот рыжий Протоний и подавно живьем всех сожрет.

Певица впилась взглядом в рыжего, будто само пламя, точеного жеребца. Он был в точности таким, какой приснился ей в Рельвадо, от челки и до кончика хвоста.

Сухощавый, каждая мышца переливалась под кожей, словно текущая магма, тонконогий, с гордой, блещущей диким взором головой и роскошными гривой и хвостом. Переступит, точно танцор на цыпочках, и тихо ржет в предвкушении галопа.

— А ведь он уже старенький, — сказала Веги, — ему почти десять лет. Разве можно поверить?

— Говорю же вам — он протониево порождение! — проворчал конюх, сам не замечая, с какой лаской поглаживает мощную рыжую грудь Всполоха. — Потому и не старится. Хотя лет пять назад не уговорили бы вы меня его привести. Да я и теперь не знаю, что делать. Смерти ищете? Так вон в речке бы утопились. Я все той истории с твоим братцем забыть не могу, стоил он мне седых волос! Вон, глядите, чего делает!

От нетерпения Всполох уже приплясывал на месте, перемещаясь то вправо, то влево, но по-прежнему легко и бесшумно, будто не на копытах с подковами, а на мягких кошачьих лапах.

Нэфри стянула с плеч рюкзак:

— Пусть пока мои вещи побудут у вас, Прожжо, — и без околичностей взлетела на спину рыжего, даже не коснувшись стремян.

— Ого! — оценил Прожжо, отпустив поводья и беря ее рюкзак. — А может, и сладите…

Всполох возмутился, но схитрил, не желая получить кнутом по крупу, а конюх готов был огреть его в любое мгновение. Жеребец лишь визгливо заржал, обещая много неприятностей нахалке на своей спине, стегнул бешеным взглядом Прожжо с Веги, фыркнул и, пришпоренный, помчался к реке во весь опор.

Защищая глаза от солнца, старик смотрел им вслед из-под ладони.

— Славно держится подружка твоя! — заключил он. — Это где же ты такую наездницу нашла?

— Это, похоже, Ноиро ее себе нашел.

Прожжо кхекнул:

— Что ж, скучать они не будут… Помочь?

— Прожжо! — укоризненно протянула Веги и влезла в седло.

— Давно ты не занималась… — сказал конюх, безошибочно примечая все ее ошибки. — Не свались смотри. Всё-то вы, нынешние, знаете — кто кого нашел…

— А вы разве не знали?

— Хо-хо-хо! Да не меньше вашего. Только взрослым не докладывались, что знаем.

Веги развернула своего сивого:

— Ну вы же нам не враги! А надо будет — совета спросим. Так надежней, разве нет? — она подмигнула Прожжо, пришпорила коня и погналась за Нэфри.

А та уже мчалась вдоль реки, бросив уздечку и распахнув руки, чтобы обнимать ветер. И только так она чувствовала, будто помнит то, чего не было с нею никогда, помнит, потому что в те небывалые минуты непрожитой жизни вот так же рвалось в небо ее сердце и трепетала душа.

Всполох несся иноходью. Прежде Нэфри не сидела на иноходце, и тем интересней было ощущать игру мускулов коня. А он меж тем уже трижды предпринял попытку хитростью скинуть ее с себя.

В какой-то миг девушка вспомнила о Веги и натянула поводья. Всполох остановился, но как бы между прочим, повернув голову, изготовился укусить наездницу за колено. Нэфри щелкнула его прутом по морде, и жеребец сделал вид, будто смирился, а она — будто поверила в это смирение.

Веги нагнала их на взмыленном белом коне. Всем своим видом тот выказывал лень и нежелание бегать в такую жару.

— Он тебя еще не кусал? — деловито спросила девочка.

— Приноравливался укусить, — усмехнулась Нэфри.

— А еще он может на всем скаку встать, как вкопанный, и взбрыкнуть.

— И это испробовал.

— А на «свечку»…

— …вставал!

— Ну что ж, если за это время он не придумал ничего нового в тактике изничтожения всадника, то теперь жди операции «деревья». Поэтому давай лучше съедем на ту тропу: она ведет на луг.

Нэфри хлопнула по мокрой и горячей шее рыжего:

— Зачем же, пусть позабавится!

— Ты с ума сошла? Нэфри, Ноиро тогда выжил только чудом, его могло просто распороть сучком!

— Ну, посмотрим, какое чудо поможет теперь нашему рыжему.

Тот презрительно фыркнул.

— Но, пошел!

Всполох только того и ждал. Метнулась штандартом рыжая грива, огненной волной изогнулся пышный хвост. Веги едва поспевала за ними, но с каждой минутой расстояние увеличивалось, а Всполох держал путь к зарослям.

— Нэфри! Прыгай сейчас! Прыгай! — кричала девочка. — Прыгай, пока не поздно! Он убьет тебя! Нэфри! Святой Доэтерий, зачем я согласилась ехать с ней сюда? Она сумасшедшая… Надо ехать на конюшню и вызывать врачей!

Рыжий легко перемахнул ров и ринулся к деревьям, уже совсем не разбирая дороги. Веги прыгать не рискнула. Она повернула сивого и поскакала вдоль канавы, в отчаянии глядя, как ломится сквозь заросли Всполох.

Тем временем он выбрал цель. В конце небольшой прогалины — полянки — росло старое дерево с отходящей в сторону, почти параллельно земле, веткой. Это был толстый сук, расположенный слишком низко, чтобы там мог проехать верховой. Всаднику ветка приходилась точно в солнечное сплетение.

Всполох радостно взвизгнул, ускорился и прицельно прошел под суком.