Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Магия Брэнсона вызвала в воображении гостей грандиозные видения будущего. Через десять лет конкурирующие компании станут запускать в космос корабли с космодромов, разбросанных по всему миру. С непоколебимой уверенностью Брэнсон рассказывал, как в 2019 году ракеты будут доставлять пассажиров из Лос-Анджелеса в Австралию и на Средний Восток. В следующем десятилетии ракеты Virgin перевезут не менее 50 тысяч человек. Цены будут низкими, а космические корабли Virgin – более безопасными, чем у Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства. Даже сообщение Брэнсона о том, что его 92-летний отец и 85-летняя мать будут сопровождать его в первом полете, не удивляло. Он умел вызывать полное доверие. Брэнсон остро ощущал, какое впечатление на публику производят его слова. Хотя он часто мямлил и смотрел под ноги, в ответственные моменты он поднимал глаза, чтобы оценить эффект своего выступления. Его неуверенность воспринимали снисходительно. Вопреки необыкновенной скрытности, обусловленной рискованным начинанием, никто не сомневался в неизбежности триумфа его проекта, который на тот момент стоил 400 миллионов долларов. «Это необходимые издержки доступа в космос, – вставил Уилл Уайтхорн во время одной из пауз в речи своего босса. – В последние несколько месяцев мы очень быстро развивались, поскольку люди видят, что результаты есть, и важные открытия в следующие два года изменят условия игры». По его словам, Virgin собрала 42 миллиона долларов с примерно 300 человек. Из этой суммы 4 миллиона были собраны в течение последних нескольких месяцев. Несколькими неделями ранее пресс-агенты Virgin заявили, что 430 рвущихся в космос астронавтов подписались на полет. По-видимому, цифры не были проверены независимыми авторитетами. Ни один из тщательно отобранных гостей не мешал Уайтхорну опровергать предположение о том, что доход Virgin был несравненно меньше миллиардов долларов, предлагаемых NASA другими частными предпринимателями за полеты на МКС. Все сомнения были развеяны благословением Шварценеггера: «Эта ерунда из научно-фантастических фильмов теперь превратилась в реальность». Голливудская мифология сделала Шварценеггера идеальным выбором для представления публике VSS Enterprise

. «Это действительно потрясающе. Это открывает возможность прикоснуться к космосу обычным людям всего мира».

Чтобы подтвердить авторитет Virgin, некий публицист перечислил людей, подписавшихся на участие в космическом полете. Тогда-то в печати снова появился список знакомых имен, включавший имена таких знаменитостей, как Виктория Принсипл, бывшая звезда телесериала Dallas, профессор Стивен Хокинг и Джеймс Лавлок, 90-летний активист движения в защиту окружающей среды. Все эти люди обещали принять участие в первом полете. Хотя Лавлок делал мрачные предупреждения о том, что растущее население Земли создает избыток двуокиси углерода, пятью месяцами ранее он произнес эмоциональную речь о том, с каким нетерпением он ожидает момента, когда в этом же году сможет посмотреть сверху на свою «первую любовь, Гею, нашу голубую планету».

У Лавлока не было причин сомневаться в намеченном Брэнсоном времени первого старта. В начале 2009 года Уайтхорн отрицал сообщения о том, что Питеру Зиболду, пилоту WhiteKnightTwo, трудно при посадке удержать корабль на посадочной дорожке. Напротив, Уайтхорн заявил журналу Flight International

: «Испытания ракетных кораблей SpaceShipTwo начнутся в августе, и мы исполнены оптимизма в отношении того, что в конце года совершим полет с пассажирами в космос».

Несколькими месяцами позднее Уайтхорн без тени стыда признал, что его уверенный прогноз так и не сбылся. Он даже повторил свое недвусмысленное описание полета: «Это путешествие всей жизни. Резервируйте места в космосе уже сейчас. Полет на скорости, в четыре раза превышающей скорость звука, на высоту примерно 360 тысяч футов над поверхностью Земли, невесомость и наслаждение захватывающими дух видами». Уайтхорн и Брэнсон должны были знать, что их уверенность лишена оснований.

Гости Брэнсона и вообразить не могли проблем, с которыми сталкивались конструкторы Virgin. Опасность взрыва увеличенного гибридного двигателя нельзя было исключать; металл, из которого делали корабль, должен был, по расчетам инженеров, не растрескиваться при стремительном изменении температуры, но надежность сплава требовалось постоянно испытывать; а безопасность резины, сжигаемой в закиси азота, – периодически подтверждать. И самое главное: достижение двигателем полной мощности в течение одной минуты на тот момент оказывалось невозможным. Но энтузиазм Брэнсона, одобрение Шварценеггера и постоянные повторения красивых слов о мечте рассеивали неопределенность.