Ричард Длинные Руки – император

– Ну и что, – сказал я нервно, – предполагаю, это всего лишь машинный зал… как я считаю. Рабочее помещение. Для простых. Низших по рангу.

За нашими спинами сказал с отвращением тяжело дышащий сэр Тамплиер:

– Так чего мы здесь? Если здесь для простолюдинных филигонов? Я желаю драться только с их рыцарями!

– Я тоже, – поддержал Альбрехт заносчиво, – еще провоняемся простолюдинами!

Я зыркнул искоса, кого это из нас пародирует, надеюсь, не меня, а Боудеррия сказала звонким голосом:

– Наверх!

– Наверх, – согласился я, – так наверх. К вершинам власти. Пусть чужой, но вершины есть вершины! Даже такие, как эльбрусьи, которые никому не нужны…

Не договорив, я выхватил у нее факел и сунул в узкую щель справа. Там тонко запищало, я увидел лицо ослепленного филигона, тут же всадил в него меч и вытащил, как нанизанную на прут крысу.

Щель моментально схлопнулась, не оставив следа. Тамплиер одним взмахом отрубил филигону голову и пинком отшвырнул, а Норберт озадаченно щупал стену в поисках щели.

– Будьте внимательнее, – велел я. – Мы не филигоны, мы должны уметь моментально приспосабливаться к изменениям!

Они умолкли, а я на бегу подумал, что филигоны в силу своей неразумности быстро меняться не могут, а только вместе с климатом, вообще ничего изобретать не могут, а создают только, как у нас создают свои цивилизации муравьи, термиты, пчелы, даже бобры.

Разница в том, что филигоны – следующая ступень после млекопитающих. Они так и не стали разумными, однако четыре нервных системы, предельно развитые инстинкты позволили им учитывать все наблюдаемое, понимать и умело использовать. Потому у них может быть развита разве что механика, для ее понимания нужна лишь наблюдательность, Архимед с ее помощью мог творить чудеса, используя силу падающей воды, ветра, рычага и многое еще чего, подсмотренного у природы, так что Маркус либо не они создали, либо Маркус… создать предельно просто.

Ход вывел в пещеру, где красные сталактиты свисают со свода на десятки ярдов, а навстречу поднимаются такие же сталагмиты, тоже красные и багровые.

Норберт охнул:

– Если это не зубы дракона…

– Это сталактиты, – сказал я, – что не совсем сталактиты.

Он поперхнулся и умолк, вконец озадаченный. Альбрехт сказал несколько саркастически:

– Ну вот, барон, все понятно. Сталактиты, что не совсем сталактиты. Все бы так объясняли! Правда, я не знаю, что такое сталактиты… но кому это важно? Наше его величество это знает.

Тамплиер буркнул с подозрением:

– Иле делает вид, что знает. Такое оно, ваше его величество.

Норберт буркнул:

– А что важно?

– Что его величество, – пояснил Альбрехт, – весьма бодры и зелы. Зелость – она весьма! Правда, я не знаю, что такое зелость, но его величество так часто это говорит, что да, значит, это весьма зело и правильно.

– Его величество зря не каркнет, – согласился сэр Сигизмунд.

Я покосился на Боудеррию, она время от времени исчезает, навещая постоянно отстающего Карла-Антона, теперь заботиться остается только о нем, но когда появляется, идет почти рядом, стараясь не упустить ни одного моего слова или жеста.

Альбрехт, доказывая, что он уже и забыл о тяжелых ранах, может еще воевать, вырвался вперед, отважный и пышущий жаром, а там вдруг замер как вкопанный.

– Ваше величество, – вскрикнул он горестно, – они все с ума посходили? Кто так строит, ну кто так строит?

За неровным полом распахнулась пропасть, дна в темноте не видно, а через нее на ту сторону перекинуты три толстые нити, красные и подрагивающие в напряжении, вот-вот перервутся.

– Надо успеть, – сказал Норберт быстро. – Если лопнут…

Он шагнул на ближайшую, ставя ступни вплотную одну за другой, раскинул руки в стороны.

Альбрехт вскрикнул:

– Я так не смогу!

– Я тем более, – громыхнул Тамплиер.

Они оглянулись на меня, я подумал, сказал без особой уверенности:

– Можно идти по средней, а на соседние опираться…

– Как? – спросил Альбрехт. – Не потянуться.

– Можно попробовать, – ответил я. – Дайте факел… Нет, лучше тот, что не горит.

Я ступил на нить, чувствуя, как все внутри замерло, под ногами бездна. Говорят, вниз не смотреть в таких случаях, но как, если нужно видеть, куда ставишь ноги?

Палкой в вытянутой руке я коснулся соседней нити, сразу ощутил опору, человеку нужно не так уж и много, чтобы сохранять равновесие, так перешел на ту сторону ужасающей пропасти, где уже ждет хладнокровный Норберт, там повернулся и швырнул факел обратно.

– Попробуйте!

К чести Альбрехта, он двинулся за мной первым, быстро поняв принцип, только когда оказался на этой стороне, лицо было белее мела, глаза безумные, а дышал подобно загнанному коню.

– Поздравляю, герцог, – сказал я, – у вас что ни шаг, то подвиг. Сэр Тамплиер?

Тот отозвался стонущим голосом:

– Уже иду…

Боудеррия перешла легко, почти перебежала, древком факела так и не прикоснулась ни к одной из нитей, а вот Сигизмунд для страховки взял в обе руки по факелу и опирался в обе стороны так, что обе соседние нити дрожали и раскачивались больше, чем та, по которой шел.

Он перешел последним, и пока все приводили дыхание в норму, Альбрехт воскликнул изумленно: