Ричард Длинные Руки — монарх

– Император понимает ваши чувства. И разделяет. Все скоро изменится, уверяю вас. Вы пока можете медленно готовиться…

Кнебель сказал быстро:

– Мы должны договориться насчет трона!

Бабетта отмахнулась с такой небрежностью, словно она и есть императрица.

– Это ваше внутреннее дело. Император не собирается вмешиваться.

– Но тогда…

Она пояснила:

– Император желает видеть спокойное королевство, управляемое на старых освященных принципах. А король, загребающий всю власть под себя, опасен вам и неприятен императору. В интересах императора видеть везде мир и благополучие.

Рошер бросил злым голосом:

– Ну да, этот узурпатор еще и флот строит!.. Это же для каких войн и завоеваний?.. Не-ет, нам не нужен такой король.

– Императору тоже, – заверила она.

– Тогда почему бы императору нам не помочь?

Она покачала головой.

– На это есть причины.

– Нам знать нельзя?

– Не нужно, – ответила она. – Это слишком серьезно и касается не только вашего королевства. Не такого уж и огромного, как вам кажется, не в обиду будет сказано. На этом и закончим, лорды. Я сообщу, когда будет что-то новое.

Они поднялись, все разом церемонно поклонились. Бабетта отступила к стене, вошла в нее целиком. Рошер охнул, Кнебель перекрестился, а третий, это не проронивший ни слова, лорд Оскар Лаубе, поплевал через левое плечо.

Я отступил от проема дальше, подслушивать нечего, а из серой каменной стены выдвинулось ее роскошное тело, ни один локон не потревожен, башня золотых волос на месте, следом вышла она вся, голос ее прозвучал достаточно холодно:

– Ну что, Рич, что ты узнал нового?

Судя по ее взгляду, видит меня отчетливо, даже посмотрела прямо в глаза, я шепотом послал ее в задницу и с неохотой вышел из незримости.

– У тебя хорошая защита, – произнесла она так же отстраненно, – но пока что не от меня. Итак?

– Ты все время меня чувствовала?

Ее губы изогнулись в презрительной гримаске.

– И видела тоже.

– И все-таки подбивала этих замшелых дураков свергнуть Ричарда? – спросил я. – Разумеется, императору спокойнее видеть множество мелких феодальных хозяйств, от них никакой угрозы. Верно?

– Верно, – согласилась она. – Но, как ты слышал, я посоветовала им не торопиться.

– И что? Все равно они враги.

– Пока не выступят с оружием в руках, – напомнила она, – еще не враги. Мало ли кто хотел бы тебя свергнуть!

– Ладно, – сказал я. – А зачем это тебе?

Она пожала плечами.

– Зачем мне знать, что в королевстве? А сам как думаешь?

– А заговорщики?

– То же самое, – ответила она. – Ричард, ты так хорошо прикидываешься дураком, что даже я могу поверить. Ты же видишь, я хочу удержать их выступление до того времени, как ты посетишь двор его императорского величества.

– А ты здесь в то время устроишь новый переворот? Чтоб никто не мешал?

– Ричард, – сказала она, снова называя меня полным именем, – кто знает, захочешь ли ты сам возвращаться на этот бедный суровый север?.. К тому же все дела нужно отложить из-за Маркуса. Так что не переворот тебя должен тревожить.

– А что?

– Сам знаешь, – отрезала она. – Народы всюду покорны воле Божьей, и даже сейчас, когда все уже видят в небе этот зловещий знак, всего лишь чаще начали ходить в церковь. Очень немногие пытаются избежать судьбы и старательно ищут укрытия в глубоких пещерах, еще меньше тех, кто грозит мечом этой напасти и хотел бы дать отпор, но ты единственный, кто сумел нащупать хотя бы одну ступеньку…

– Нащупаем и другую, – ответил я угрюмо. – В общем, ты пока вредить не стараешься… так уж особенно?

– Я никогда тебе не вредила, – ответила она и посмотрела мне в лицо прямым и вроде бы открытым взглядом, хотя не знаю, бывают ли у женщин открытые на самом деле. – Только мое представление, что тебе хорошо и что плохо, не совсем совпадает с твоим.

– Ты хотела сказать «наше представление», – уличил я. – Заминка была крохотная, но я заметил. Такой вот я замечательный.

– Представление детей и взрослых, – заметила она, – могут не совпадать, не так ли?

– Ну не такое уж ты и дите, – возразил я.

Она улыбнулась.

– Спасибо, Рич, ты умело и вовремя стараешься разрядить обстановку.

– Еще одно хорошее слово, – сказал я.

– Какое? – спросила она и осеклась.

– Да-да, – подтвердил я. – Разрядить.

Она покачала головой.

– А можно встречный вопрос?

– Нет, – ответил я. – Ты не ответишь – и я не отвечу. А врать нам друг другу и так не привыкать.

Она смотрела очень внимательно.

– Рич… обещаю, очень скоро не станем врать друг другу. Я не стану точно. Мне кажется, ты сделаешь ответный жест… Хотя за тебя ручаться трудно.

– Я сам за себя не ручаюсь, – ответил я. – Тебе мороженое? Или пирожное?

Она впервые за разговор улыбнулась.

– Вернемся к тебе?

– Наперегонки?

– Согласна, – ответила она. – Если обгонишь ты, я в твоей полной власти. Если приду первой я, то насилую, как хочу. Идет?

– Договорились, – ответил я и сразу прыгнул вниз.

Часть третья

Глава 1

Как я и предполагал, Бабетта уже сидит в моем кресле, ожидая меня и вроде бы даже подремывает. Я ввалился в кабинет через окно, тяжело дыша, чувствуя ломоту в суставах и горячую боль в мышцах.

Она посмотрела с сочувствием.

– Нарочно поддался?