Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Ничего, – ответил я честно, – кроме того, что наберет пленных, а потом взлетит и перемешает всю кору земли на несколько ярдов в глубину. Спастись могут только те, кто зароется глубже, но выходы все равно завалит так, что мало не покажется. Не говоря уже про подвижки коры! Большинство пещер с беглецами просто схлопнутся.

Он помрачнел.

– Это так, но люди есть люди. Верим, что потерянный кем-то кошелек с золотом найдем именно мы, а вот когда придет беда, то выберет другого…

– Без этой веры мы бы не вышли из пещер, – буркнул я, – а кто-то не слез бы и с дерева… Это я так, своим мыслям. Хотя у нас дел много, но мы готовы прийти к вам на помощь. Вообще-то вы и так должны бы собрать сильнейших магов и прислать к нам для схватки с Маркусом… или надеются уцелеть?.. но я понимаю, что имею дело с прожженными дельцами и прагматиками, потому предлагаю деловое сотрудничество.

– Уточните еще разок, – попросил Филипп. – Вы присылаете нам достаточно сильный отряд, умеющий бороться с подобными оборотнями, а мы в жесте ответной услуги собираем всех магов, готовых прийти на помощь к вам…

Я поморщился.

– Вообще-то это помощь им тоже. И не тоже, а в равной мере. Говоря начистоту, маги тоже сгинут, как и простые люди. Мощь Маркуса слишком велика. Вы можете передать мои предложения?

– Кому? – спросил он.

Я пожал плечами.

– Не королю, конечно. Думаю, он под плотной опекой.

– Оборотни, – проронила Беата, – любой шепот услышат. У них такие уши…

– Еще длиннее, – согласился я, – чем у эльфов. Только у вас неприлично голые, а у них в целомудренной шерсти.

Филипп поморщил лоб, посмотрел на Беату, но та отвернулась и разглядывала решетку на окне.

– Мы слышали, – проговорил он, – вы человек решительных действий. Но здесь нужно все продумать… Если убрать оборотней, в городе начнется хаос. Резко подпрыгнет уровень преступности… все эти сволочи, что спят и видят, как выйдут грабить, сейчас вынужденно живут добропорядочно, а что нам еще надо? Не важно, хороший человек от природы или только таким прикидывается, лишь бы прожил так жизнь и оставил хорошо воспитанных детей.

Я подумал, предложил:

– На некоторое время могу оставить свои армейские отряды. Для помощи в восстановлении городской стражи и вообще порядка. На первых порах наши будут карать все ваше ворье так же жестоко, как и оборотни, что так нравится мордантцам.

Он кивнул.

– Думаю, это всем нравится.

– Да, – согласился я, – только постепенно люди все же делают то, что надо, а не то, что хочется нашей гаденькой натуре. Потому, увы, законы смягчаются, хотя я не понимаю, зачем.

Он хмыкнул, посмотрел на меня с некоторой снисходительностью и, как почудилось, даже с долей симпатии.

– Я тоже долго не понимал. Хорошо, я передам ваши предложения. И раз уж вам нужны наши заверения… лучше зафиксированные на бумаге и скрепленные печатями, что если поможете избавиться от оборотней и удержать всплеск преступности на прежнем минимальном уровне, то мы пришлем самых сильных магов в ваш лагерь?

– Да, – согласился я. – Именно. Но мы будем уничтожать воров только до тех пор, пока не наладите свою городскую стражу.

– Хорошо…

– Мы не хотим, – пояснил я, – остаться в памяти мордантцев кровавыми палачами. Нет уж, рубите головы и вешайте сами.

Он улыбнулся.

– Ваши чувства понятны. Хорошо, я сегодня же все передам.

Я поднялся, учтиво поклонился.

– Посмотрю пока город.

Он торопливо вскочил.

– Как скажете, Ваше Величество… Простите, я все еще не могу поверить, что вы и есть тот самый грозный Ричард Завоеватель, о котором столько ужасных слухов. Нет, уже поверил, но вы так не соответствуете всякому представлению о короле!

– Знаю, – признался я. – Дело в том, что я не родился в королевской семье, меня не приучали с детства держаться нужным образом. Я все еще полевой вождь, слишком стремительно поднявшийся от простого рыцаря до трона. Хотя почему слишком? Но ничего, если справимся с Маркусом, сяду на трон и заставлю Беату голой танцевать для меня что-нить непристойное. Она это умеет, как-то показывала.

Беата вспыхнула до корней волос.

– Что?.. Если и было, то ты меня напоил так, что ничего не помню!

Я кивнул на нее Филиппу.

– Все они так говорят… Хорошо, я пошел.

Они не успели и слова сказать, как я открыл дверь, вышел в коридор, а там моментально пересек его в два шага и спешно вдвинулся в стену напротив.

Вроде бы следом кто-то выскочил, Беата, наверное, но я уже протиснулся через вязкую массу и осторожно выглянул с той стороны. Пусто, что хорошо, вообще-то все замки строятся, как у муравьев, на вырост, зимой отапливается только одна-две комнаты, остальные на случай войны, когда понадобится разместить большой гарнизон, но Мордант давно не воюет, ухитряясь со всеми соседями завязывать взаимовыгодные отношения, даже с Карлом и Мунтвигом сотрудничал себе не в ущерб, коллаборационист проклятый, настоящий демократический режим…