Ричард Длинные Руки — штатгалтер

– Ваше Величество, мы вправе мыслить иначе, чем вся эпоха, но не вправе одеваться иначе!

– Конформист, – буркнул я. – Хотя лучше быть им в одежде, чем… Граф, пока отдохните с дороги, я приведу тут все в порядок… прежде всего свои мудрые, но какие-то неотесанные мысли, потом выберем короткую и прямую дорогу к победе.

Он поклонился.

– Ваше Величество…

Я все еще работал с бумагами, когда дверь кабинета беззвучно отворилась, я прислушался, сказал с удовлетворением:

– Бабетта…

За спиной весело прозвучал приближающийся голос:

– Я что, громко топала?..

– Благоухаешь, – ответил я, поворачиваясь. – Всеми фибрами. Ты мой луч света в темном и мрачном царстве. Дай на тебя хоть посмотреть… Сколько всяких морд насмотрелся…

Она сказала весело:

– Можешь даже потрогать. Ты что-то невеселый, даже усталый. Впервые, кстати, вижу тебя усталым. Что-то особенное?

– А ты как думаешь?

– Думаю, – ответила она, – очень особенное.

Я кивнул ей на кресло напротив, однако она легко и просто села мне на колени, но не прижалась таким зовущим телом, а даже отодвинулась и всматривалась в мое лицо внимательно и с сочувствием.

– Ты одна мне ростом вровень, – сказал я невесело, – стань же рядом брови в брови…

Она посмотрела с интересом.

– Ростом вровень?

– Чтобы женщина, – объяснил я, – была одного роста с мужчиной, она должна быть ему по плечо. Как вот у нас. У тебя какой рост?

Она поджала губы.

– Еще спроси, сколько я вешу и сколько мне лет! Благородному человеку достаточно знать о подруге, что она родилась.

– А ты разве подруга? – спросил я.

Она сказала мягко:

– Хотела бы ею быть. Или хотя бы стать. Честно!

– Разве мы не политики? – спросил я. – А в политике приходится делать много такого, чего не следует делать.

– Между друзьями?

– Между друзьями, – согласился я. – Разве в политике есть место для дружбы?

Она посмотрела очень внимательно, я со всей твердостью выдержал ее испытующий взгляд.

– Я не верю, – сказала она так же мягко. – Не верю, что ты говоришь серьезно. Ты не такой, Рич! Самое смешное, и я не такая. Мы оба с удовольствием играем в эту жестокую и увлекательнейшую игру, бахвалимся своим цинизмом и пренебрежением к морали и общепринятым нормам… простых людей, хотя мы недалеко от них ушли, но это нравится только сначала, когда наслаждаемся как бы свободой от родительской опеки…

Я слушал внимательно, а когда она остановилась и смотрела в ожидании реакции, сказал так же мягко:

– Спасибо. Правда, спасибо. Очень хорошо сказала. С чувством и проникновенно. Смотри, моя скупая мужская слеза уже почти готова пролиться и прожечь столешницу.

Она улыбнулась.

– Да ну тебя! Все сводишь к шуточкам. Неужели трудно поверить, что я говорила серьезно?

– Поверить нетрудно, – сообщил я. – Но опасно.

– Ах, Рич, – сказала она с укором, – мне, конечно, все равно, что ты про меня думаешь, но я хочу знать, какого ты обо мне мнения!

– Сама знаешь, – ответил я.

– Какого?

– Нет уж, – возразил я. – Сказанное слово вслух есть ложь, тебе это знакомо. Потому не будем друг о друге. Надеюсь, ты сумеешь переместиться на Юг в безопасное место, когда Багровая Звезда рухнет на землю всей смертоносной тяжестью?

Она посмотрела исподлобья.

– А ты?

– Мужчины должны принимать вызов, – ответил я.

– Ты не поверишь, – ответила она раздельно и глядя мне в глаза, – но такие есть и среди женщин.

– Верю, – сказал я и даже хотел назвать несколько имен великих женщин, но это значило бы чуточку обесценить ее гордые слова, и я только повторил: – Верю, Бабетта. Ты как раз такая. Как я понимаю, ты уже успела побывать за эти дни на Юге?.. Как здоровье императора?

Она улыбнулась.

– Он в полном здравии. Но, учти, я не была на Юге.

– Да? – переспросил я в сомнении. – А пахнет Югом. Впрочем, это неважно, ты сама вся южная и знойная.

– Ой, – сказала она счастливо, – я уже раздеваюсь!

– Только попробуй, – пригрозил я. – Наиболее близким лордам я разрешил входить без стука. В смысле, без объявления церемониймейстером всех титулов.

Она посмотрела с укором.

– Ну так это же наиболее близким… Или и близким нельзя видеть меня во всей красе? Что, я уже некрасивая?

Посмеиваясь, я сотворил широкое блюдо и горку разных пирожных, с женщинами лучше всего проходит этот нехитрый фокус, затем на противоположных краях стола возникли два дивных фужера с вином немыслимого здесь аромата и вкуса.

– Намек поняла, – произнесла она так же легко и, соскочив с моих колен, тут же плюхнулась в кресло. Ее пальцы осторожно подняли фужер за тонкую ножку.

– Кажется, – произнесла она задумчиво, – я понимаю, почему никто из наших магов, даже самых-самых, не смог сотворить ничего подобного.

– Пытались? – поинтересовался я.

Она кивнула.

– А ты как думал?

– И почему же?

– Магия творит только то, – пояснила она, – что человек очень хорошо знает, чем пользовался, часто держал в руках, считает привычным и обыденным.

– В этом ее отличие от науки, – пробормотал я, – вот почему цивилизации, основанные на магии, обречены.

Она вскинула брови.

– Странное утверждение. А что тогда не обречено?

– Основанные на других принципах, – ответил я уклончиво. – Бабетта, это хорошее вино.