Ричард Длинные Руки – вильдграф

– Крестоносцы – это не кочевники. Если приходят, то остаются. Строят крепости из камня, откуда их уже не выбить. И те земли становятся отныне крестоносьими… Но это грустная тема, хотя на самом деле не грустная, но мы любой прогресс воспринимаем настороженно и перемен не любим… даже если потом и довольны. Я по дороге увидел поле битвы! Ваших доблестных воинов полегло немало, хотя, конечно, гнусных троллей вы побили, побили… Но ведь главное – победа! Одна на всех, а за ценой не постоим, верно?

Все трое угрюмо проревели в один голос:

– Верно! Никакие жертвы не велики, если за нашу кентаврью честь и наше кентаврье достоинство. Мы лучше погибнем все до последнего жеребенка, но храм не отдадим.

– Последняя победа, – сказал я с сочувствием, – будет самая великая! Вас меньше, чем троллей, но вы не отступите и будете сражаться красиво и доблестно, пока не поляжете все до единого. И останетесь жить в легендах и песнях, как благородный народ, образец для подражания. Вам даже припишут что-нибудь еще высокое, как облагораживаем инков и ацтеков, хотя еще те кровожадные твари были, но у вас и так все достоинства на месте… А что за храм такой?

Старики слушали и мрачнели, только у молодого и отважного Игогондра лицо озарилось свирепой гордостью, а плечи сами раздвинулись, выпячивая мускулистые пластины грудных мышц.

Каменное Копыто сказал с тяжелым вздохом:

– Древний и красивый храм. Хотя ничего красивого, мелкий и невзрачный, но… за мелкий и невзрачный сражаться как бы недостойно, потому считается храмом древним, прекрасным и вообще священным. А такой отдать никак нельзя, ибо честь дороже.

Чуткие Уши сказал угрюмо:

– Вытерплю несправедливость, только не бесчестье.

– Разве подобает вождю, – произнес Каменное Копыто, – если его бьют по щеке, подставлять другую? Как же вождь сможет управлять племенем, если допустит над собой бесчестье?.. Этот храм выстроили, как теперь говорят, в те времена, когда солнце было моложе, а горы ниже. Потом в этих краях настала великая засуха, и наши народы откочевали намного севернее. Там хорошие пастбища, а в Хребте нашлись пещеры, чтобы укрывать молодняк от непогоды…

Я сказал горячо:

– Вы делаете все верно и правильно! Лучше погибнуть, да. Хотя не погибнуть вообще-то лучше.

Каменное Копыто покосился на меня в великом сомнении, а Чуткие Уши что-то проворчал себе под нос.

– А как оказались здесь? – спросил я. – Ностальгия?

Он помотал головой, я почему-то попытался себе представить, как смотрелась бы уздечка на его звериной морде, но торопливо отогнал глупую мысль, пока ее не увидели на моем честном, как говорят, и вообще бесхитростном лице абсолютно правдивого человека.

– Там десятки лет не было засухи, – объяснил он. – И когда наконец настала, многие не хотели уходить. Ждали, что вот-вот закончится. Но пришлось… Перекочевали сюда, а за это время здесь, оказывается, обосновались эти омерзительные двуногие жабы. Раньше обитали в лесу за озером, а теперь вот…

– Захватили ваши земли?

– Захватили! – сказал Чуткие Уши горячо.

Каменное Копыто поморщился.

– Не совсем так…

– Захватили! – сказал Чуткие Уши упрямо, глаза его загорелись боевым огнем. – Захватить храм – это захватить самое святое, что есть у народа!

– Вижу, – обратился я к Каменному Копыту с сочувствием, – вы уже пообщались с людьми.

Он вздохнул.

– Да, набрались идей, что сведут наш великий и самый древний народ в могилу. Храм расположен на бесплодной горе. Ну, не совсем горе, там, скорее, высокий каменистый холм. Бывшая гора. Храм уже был, когда мы пришли в эти края, и наши жрецы приспособили его под свои ритуалы. Так и жили до засухи… А когда вернулись после такой же засухи на новом месте, то не сразу даже заметили, что храм захватили эти зеленые с перепонками вместо благородных копыт! Мы поселились внизу в долине, там сочная трава, родники, даже река, но когда однажды пришли к храму, нас встретила охрана из отвратительных зеленых жаб! Наши рассерчали, был бой, троллей перебили, храм снова стал нашим.

– И на этом кончилось? – спросил я с сомнением.

– Если бы эти тупые тролли отступились, – сказал Каменное Копыто с горечью. – Они даже не поняли!

– Пришли снова, – добавил Чуткие Уши. – Перебили наших…

– А потом бои шли с переменным успехом, – сказал я знающе. – Так?

– Увы, так, – согласился Каменное Копыто. – Наши воины доблестнее, но троллей больше, а размножаются они, как говорят, все еще икрой, жабы поганые…

Игогондр, поглядывая робко на вождя и старшего брата, рискнул вставить и свою лепту:

– Вчера проклятые жабы наш великий и древний храм отбили снова! Они привели такое стадо квакальщиков, вся гора стала зеленой! Мы пробились к нему и снова захватили, но много наших героев осталось на поле великой битвы…

Я поинтересовался:

– Борьба велась только за храм?

Игогондр спросил удивленно:

– А из-за чего еще?

Я пояснил:

– Конфликт имеет обыкновение разрастаться в войну.

Игогондр запнулся, беспомощно посмотрел на вождя. Каменное Копыто печально вздохнул.