Римский орел

— Рад за тебя. — Геннадий немного отодвинулся. Ложе позволяло — широкое. Посмотрел на жаровню, в которой тускло мерцали угли. — Может, и сегодня мне не стоило приезжать?

— Почему? — Марция надула губки. — Ты меня больше не любишь?

— У тебя же свадьба скоро. Жениху это вряд ли понравится.

— Ой, да кто его спросит, поросенка! — Марция даже руками всплеснула. — Да он, если хочешь знать, сам с тобой покувыркаться не прочь! Я ему все про тебя рассказала!

— Ну уж от этого меня избавь!

Черепанову представился групповичок из него, Марции и неизвестного «пухленького»…

Подполковник фыркнул… И неожиданно снова пришел в хорошее настроение. Да кто он такой, чтобы ревновать эту малышку? Тем более к «поросенку»!

Да и не нужна ему Марция в качестве жены. Что у них общего, кроме постели? Правда, в постели…

Он просунул руку под мягкий изгиб повыше бедра и опрокинул Марцию на себя. Она с готовностью прильнула к нему, потерлась грудью, животиком, колким лобком, прошептала:

— Ты такой горячий… Как птица…

— А я и есть птица, — сказал Геннадий. — Стальная птица… — Он приподнял ее и опустил, медленно-медленно, слушая, как она мелко, сквозь стиснутые зубы втягивает теплый, с привкусом дыма воздух: «A-a-av-f-i-c-c… A-a-v-v-d-s-s»[121]

…

Он чувствовал ее всю: от пушистой макушки до ступней, скользящих по тонкому покрывалу. Она была его. Но — только сейчас. В это мгновение. И может быть, — больше никогда. И от этого он хотел ее еще сильнее, острее, неистовей…

Ранним утром он уехал. Получил на прощанье узелок с теплыми еще медовыми лепешками.

— Приезжай! — попросила она.

— Обязательно, — ответил он. — Познакомишь меня со своим… кудрявым.

В это утро он видел ее в последний раз.

Часть третья

ОГНЕМ И ЖЕЛЕЗОМ

Debes, ergo potes[122]

Римская поговорка

Глава первая

Провинция Иллирия. Зимний лагерь

Провинция Иллирия. Граница. По-военному четкий квадрат: примерно пятьдесят гектаров плоского поля за земляным валом и стеной. С трех сторон — ров, полный грязной воды, скопившейся после осенних дождей. С четвертой — разбухшая от тех же дождей речка, впадающая в Дунай. И сам Дунай-Данубий — тоже рядом. И маленький, но крепкий порт: кусок берега, одетый камнем, с несколькими длинными причалами и пятнадцатиметровой башней маяка. Зимний лагерь Первого Фракийского легиона. Вообще-то легион должен стоять эдак километров на четыреста восточнее, во Фракии. Поближе к морю. Но Иллирия — как раз посередине между Рейном и Черным морем — Понтом. Отсюда Максимину удобнее управлять пограничными легионами. Поэтому Второй Италийский перебросили на восток, а Первый Фракийский — сюда.

Сам Максимин Фракиец — в лагере гость нечастый. Но военная машина легиона работает и без участия легата. Римский порядок.

Примерно в десяти километрах от лагеря — городок Августа. Одна из десятков «Август», разбросанных по империи. Туда, в Августу, регулярно наведываются легионеры, купившие или заслужившие увольнительные. В Августе — настоящие термы-бани. В Августе — маленький театр и (самое главное!) лупанарии. Хотя у многих солдат в городе постоянные подруги. Легионерам до окончания службы жениться запрещено. Но обзаводиться подругами и детьми не возбраняется. Даже поощряется. Сыновья легионеров — будущие солдаты. Вокруг лагеря, по ту сторону рва, тоже не пусто. Зимний лагерь легиона — это что-то вроде большой военной базы. Тоже город. И не очень маленький по здешним масштабам. Такому городу нужно много разных вещей. Тем более денежки у солдат водятся. Так что военный лагерь в считанные месяцы обрастает мастерскими, лавочками, хижинами, огородами так же естественно, как обрастает ракушками днище квинкверемы[123]. Немного дальше — поселения. Ветеранские (этим, помимо земли, полагается пенсия от императора), федератские — этим ничего не полагается, напротив, они должны в случае необходимости выставлять ополчение — для пополнения вспомогательных войск. Но от налогов освобождены и они. Здесь — граница. Те, кто тут живет, если и отделяют долю империи, то собственной кровью. А вот в Августе — нормальные обыватели. Эти налоги платят — их охраняет гарнизон. И отряды усиления из числа легионеров Первого Фракийского. Квартировать в Августе — привилегия. Кому повезет — решает жребий. В легионе — десять когорт. Каждая проводит в Августе по месяцу. Так заведено. Десятой когорте выпал февраль, самый холодный. Повезло.