Риск

– Это не имеет отношения к делу. Я главный робопсихолог «Ю. С. Роботс». У руля «Парсека» сидит наш позитронный робот. Как все подобные роботы, он не продан, а сдан в аренду. У меня есть право требовать информации о любом эксперименте, в котором принимает участие робот.

– Поговорите с ней, Шлосс, – рявкнул генерал Каллнер. – Она… с ней все в порядке.

Доктор Кэлвин взглянула на генерала, который присутствовал в случае с пропавшим роботом и поэтому не мог недооценивать ее. (Шлосс в то время болел, а пересказ не так убедителен, как личный опыт).

– Спасибо, генерал, – сказала она.

Шлосс беспомощно перевел взгляд с одного на другого и спросил:

– Что вы хотите знать?

– Очевидно, первый мой вопрос: в чем же ваша проблема, если не в роботе?

– Проблема совершенно очевидна. Корабль не сдвинулся. Вы сами этого не видели? Ослепли?

– Я хорошо вижу. Но не понимаю, почему вы впадаете в панику от механического повреждения. Разве у вас не бывает отказов оборудования?

Генерал пробормотал:

– Дело в стоимости. Корабль дьявольски дорог. Мировой Конгресс… ассигнования… – Он смолк.

– Корабль на месте. Небольшой ремонт и поправки не вызовут неприятностей.

Шлосс взял себя в руки. У него было выражение человека, который схватил свою душу обеими руками, потряс ее и поставил на ноги. В голосе его зазвучало даже терпение.

– Доктор Кэлвин, когда я говорю о механическом повреждении, я имею в виду реле, в которое попала песчинка, линию связи, нарушенную комком грязи, транзистор, вышедший из строя из-за мгновенного повышения температуры. И десяток других возможностей. Сотни возможностей. И любая из них может оказаться временной. Их действие может прекратиться в любое мгновение.

– Значит, в любой момент «Парсек» может переместиться в гиперпространстве и снова вернуться.

– Совершенно верно. Теперь вы понимаете?

– Нет. Разве не этого вы хотите?

Шлосс сделал движение, как будто обеими руками хотел схватить себя за волосы и потянуть. Он сказал:

– Вы не специалист в области эфира.

– Это лишает вас дара речи, доктор?

– Корабль настроен на прыжок, – с отчаянием сказал Шлосс, – относительно гравитационного центра галактики. Возврат должен произойти в то же самое место с учетом движения Солнечной системы. За час, который прошел после неудачи, Солнечная система значительно переместилась. Первоначальная настройка сбита. Обычные законы движения неприменимы к гиперпространству, и нам потребуется неделя расчетов, чтобы определить новые параметры.

– Вы хотите сказать, что если сейчас корабль двинется, то вернется в какой-то непредсказуемый пункт в тысячах миль отсюда?

– Непредсказуемый? – Шлосс дико улыбнулся. – Да, можно сказать и так. «Парсек» может оказаться в туманности Андромеды или в центре Солнца. Во всяком случае мы его больше не увидим.

Сьюзан Кэлвин кивнула.

– Итак, ситуация такова. Если корабль исчезнет – а это может произойти в любую минуту, – вместе с ним исчезнут несколько миллиардов долларов налогоплательщиков, и вас обвинят в… плохой работе.

Генерал-майор Каллнер не мог бы подпрыгнуть сильнее, даже если бы ему в основание воткнули булавку.

Робопсихолог продолжала:

– Значит, каким-то образом нужно вывести из действия механизм гиперполя на корабле, и как можно скорее. Что-нибудь выключить, высвободить, разъединить. – Она как будто говорила сама с собой.

– Не так просто, – сказал Шлосс. – Не могу это полностью объяснить, так как вы не специалист. Все равно что попытаться прекратить подачу электроэнергии, разрезав садовыми ножницами провод высокого напряжения. Это может быть опасно. Это будет опасно.

– Вы хотите сказать, что любая попытка вмешаться может запустить корабль в гиперпространство?

– Непродуманная попытка, вероятно, приведет к этому. Гиперсилы не ограничены скоростью света. Вероятно, у них вообще нет ограничения скорости. Это делает положение очень трудным. Единственный разумный способ – выяснить причину неудачи и разработать безопасный способ отключения поля.

– И как вы предлагаете это сделать, доктор Шлосс?

Шлосс сказал:

– Мне кажется, единственная возможность – послать на корабль роботов типа Нестор…

– Нет! Не говорите глупости! – прервала его Сьюзан Кэлвин.

Шлосс холодно ответил:

– Несторы знакомы с физикой эфира. Они идеально…

– Это не предмет для обсуждения. Без моего разрешения вы не имеете права использовать наших позитронных роботов. А я такого разрешения не дам.

– Какая же альтернатива?

– Вы должны послать одного из ваших инженеров.

Шлосс яростно покачал головой.

– Невозможно. Слишком велик риск. Если мы потеряем корабли и человека…

– Тем не менее Нестора вы не получите. И вообще никакого робота.

Генерал сказал:

– Я… я должен связаться с Землей. Всю проблему нужно передать на высший уровень.

Сьюзан Кэлвин резко ответила ему:

– На вашем месте я не стала бы этого делать. Вы отдаетесь на милость правительства, не предлагая никакого собственного плана действий. Ничего хорошего для вас из этого не получится, я уверена.

– Но что же делать? – Генерал снова воспользовался своим носовым платком.

– Пошлите человека. Другого выхода нет.

Шлосс побледнел до болезненной серости.