Рискнуть — и победить!

– Никакая это не тактика, просто вынужденная мера. Если помнишь, на балу я должен сделать предложение девушке, с которой мне придется провести всю оставшуюся жизнь. – Одной из девушек, с которыми он был «просто друзья». Одной из девушек, которым он дарил лишь сдержанный прощальный поцелуй – так целуют жену друга.

– Я знаю, – сказала она тихо.

– Поскольку я все еще не сделал выбор, я решил: если пойду туда сам по себе, у меня будет возможность выбрать прямо на балу. А что еще мне остается? – спросил он сердито. – Пригласить девушку на танцы, а к концу вечера, может быть, объявить о своей помолвке с другой? Боюсь, светский протокол подобных шуток не допускает. Это просто дурной тон.

– Зачем столько сарказма?

«А зачем столько упрямства?» – хотел он сказать, но подавил это желание.

– У нас, у принцев, всегда так! Если нас припереть к стене, мы становимся не такими приятными, как думают люди. Уж ты-то должна знать, каково это, когда на тебя давят. Что, кому-нибудь из городских кумушек удалось навязать тебе сопровождающего?

– Нет, я пойду одна.

Люка нисколько не удивило, что Анна устояла перед всеми попытками подобрать ей пару. Упрямство во всем! Раз уж сказала, что дети – не по ее части, умрет, но не отступится от своих слов. Проклятье, должен же быть какой-то способ поколебать ее!

Вдруг у него появилась идея.

– Это хорошо, – сказал он бодро. – Потому что сегодня вечером мне понадобятся твои услуги.

– Какие услуги?

– Услуги свахи, какие же еще!

Хотя сама Анна всю неделю была страшно занята, она точно знала, чем занимался Люк – с кем он выходил и куда. Казалось, он даже удвоил свои усилия: с каждой из девушек он встречался за это время дважды. «Отлично! – одобряла сваха в Анне. – Так и нужно!» Но женщина в ней безмолвно страдала, тоскуя о том, о чем была не вправе мечтать.

Бал был назначен на вечер субботы, и в этот день Анна не открывала свой магазин, чтобы успеть приготовить угощение. Когда последний ящик был упакован, Люк помог ей отвезти все это в бывшую пожарную часть. Они сделали несколько рейсов, и в последний раз Анна осталась там, чтобы вместе с другими членами оргкомитета закончить подготовку. Было уже довольно поздно, и они договорились, что Люк поедет домой и первым примет душ.

Люк уже вытирался, когда вдруг услышал стук в дверь магазина. Быстро натянув джинсы и свитер, он сбежал вниз и впустил в дом симпатичную блондинку, которую никогда раньше не видел.

– Я знаю, что магазин сегодня не работает, – сказала она, – но мое положение отчаянное. Мне необходимо платье для бала, а ехать в универмаг уже поздно.

Люк знал, что Анна ни за что не прогнала бы женщину в отчаянном положении, поэтому пригласил ее войти.

– Что же вы оставили такое важное дело на последнюю минуту? – спросил он, включая свет.

– Я не оставляла. Я приготовила платье еще месяц назад, но теперь я в него не влезаю.

Должно быть, по лицу Люка было видно, что он ничего не понял, потому что посетительница пояснила:

– Я жду ребенка, но не думала, что это так скоро станет заметно.

Люк подвел ее к стойке с платьями для будущих мам.

– Это у вас первый ребенок?

Она заулыбалась:

– Нет, у меня один уже посещает детский садик, а другой только научился ходить. Сейчас они дома, с папой, – добавила она, перебирая платья на вешалке. – Мой муж всегда мечтал завести много детишек – целую баскетбольную команду.

– Я смотрю, вы уже на полпути к цели.

Женщина выбрала несколько платьев и отправилась с ними в примерочную.

– Вы уверены, что Анна не будет против?

– Уверен, – ответил Люк. Он подумал, что покупательница, должно быть, совсем не знает Анну, если задает такой вопрос.

Анна вернулась домой, когда Люк уже пробивал чек. Увидев блондинку, она заметно растерялась.

– Срочно понадобилось платье для бала, – объяснил ей Люк, вручая женщине сдачу. – Платье из отдела для беременных.

Анна посмотрела на женщину.

– Поздравляю тебя, Эллен.

Менее внимательный слушатель не заметил бы ничего особенного, но Люку показалось, что Анна как-то странно притихла. Он успел так хорошо изучить ее, что с лету угадывал ее настроение.

– Спасибо, – ответила покупательница и посмотрела на Люка. – И вам тоже спасибо. Просто не знаю, что бы я иначе делала.

– Не за что, – сказал Люк. – Увидимся на балу.

– Да, наверное, увидимся. До свидания, Анна.

– До свидания.

Дверь уже закрылась за посетительницей, а Анна все стояла и смотрела ей вслед. Казалось, она только что пережила какое-то потрясение.

– Анна, что случилось? – встревожился Люк. Она покачала головой и отвернулась.

– Ничего.

Но Люк слишком хорошо ее знал.

– Анна, почему… – начал он, приближаясь к ней.

– Все в порядке, Люк, правда. – Она обернулась к нему с широкой, фальшивой улыбкой.

– Анна, кто…

Но она снова его перебила:

– Ой, поздно-то как! Пойду оденусь.

И она оставила его одного со всеми вопросами, на которые не было ответов.