Рюрик

6. Поединок

Вечером следующего дня, лишь только солнце коснулось земли своим нижним краем, и цвет неба на западе стал огненно-красным, возвратились разведчики, которых накануне посылал Гостомысл к городу Чуд. Князь собрал военачальников.

— Войско норманнов движется в нашем направлении, — доложил воин старший из разведчиков. — Думаю, что завтра они будут уже здесь.

— Ну, ночью они вряд ли нападут, — предположил Гостомысл. — Хотя, от Эрика можно всего ожидать. Если мы их обнаружили, значит, и они уже знают, что мы здесь. Выставьте двойные посты и секреты на ночь. А утром, чуть рассветет, ты Волебог выводи свои дружины на поле строиться. Да расположитесь посередине поля, чтобы было, куда отводить центр войска, когда начнёте заманивать норманнов, а края пусть стоят на месте. Тогда получится, что противник, разрезав вас пополам, окажется как раз возле моей дружины. Ты, князь Вадим, выезжай перед войском Волебога и вызывай на поединок Эрика. А ты, воевода Славен, до начала битвы сиди в лесу и с места своего не трогайся ни на шаг. А то враз, нарвёшься на норманнских лазутчиков. Они, наверняка, будут следить, чтобы их не обошли с флангов. Ну, всё. Пусть нам поможет Перун и удача.

Князья и воеводы разъехались по своим дружинам. Волебог и Вадим вместе не спеша двигались по лесу.

— Да, нелегко тебе завтра придётся, — посочувствовал Волебог Вадиму. — Не просто будет с Эриком справиться. Ты, Вадим, зря не рискуй. Если увидишь, что Эрик берёт верх, отъезжай сразу назад к нашему войску, а мы тебя прикроем. Ну, его в болото, этого Непобедимого. Для нас главное битву выиграть.

Вадим с удивлением посмотрел на Волебога и с обидой в голосе произнёс:

— Ты что шутишь, князь. Ну, ты тоже сказал. Как это я отойду к нашему войску? Убегу что ли? И, кто я буду после этого? Нет, брат Волебог, не годится так, не по-нашему это, чтобы убегать от врага. Да и поглядим ещё завтра, кому из нас убегать придётся. Я ведь тоже, чего-нибудь да стою.

— Извини меня Вадим, — поспешил исправиться Волебог, — это я не подумавши, ляпнул. Только жаль мне будет, если с тобой что-то случится. А вообще-то, я бы и сам хотел помериться силами с Эриком. Что не говори, а он достойный противник.

Князья подъехали к Новгородской дружине, которая расположилась у самой кромки леса. Волебог остановил коня и посмотрел на поле. Ночная темнота уже заполнила его.

— Вот здесь завтра много славянских жизней прервётся, — задумчиво с грустью в голосе проговорил Волебог. — Может, и мой путь на земле завтра закончится.

— Что ты всё о смерти говоришь, — возмутился Вадим. — Как будто неладное чуешь. Смотри, накликаешь беду себе. Пусть наши враги о смерти думают. А мы поживём ещё. Ладно, пошли спать. Завтра силы понадобятся. Я, например, умирать не собираюсь.

Лишь только утренний ветерок своим свежим дыханием задул огоньки звёзд на ночном небе, в лагере Новгородцев началось оживление. Воины просыпались, брали оружие выходили в поле строиться. Кое-кто из них умывался утренней росой прямо с высокой степной травы. Их длинные шеренги перегородили всё поле и насчитывали десять рядов. Впереди поставили самых опытных дружинников. Они выставили перед собой деревянные щиты высотой в человеческий рост, обитые железными шинами. Из оружия у воинов были длинные копья и прямые мечи. Дальние ряды заполнили новгородские ополченцы. Построив своё войско таким образом, Волебог рассчитывал, что первый удар норманнов будет самый сильный. И его смогут удержать только опытные воины в тяжёлом обмундировании. Очень важно было устоять и не нарушить строй под натиском врага.

— Ребята, — обратился Волебог к дружинникам, — если норманны пустят вперёд кавалерию, выставляйте копья вперёд, уприте их концом в землю и прижмите ногой. Так, сдержите удар. Задние ряды стреляйте из луков, и не жалейте стрел. Воевода Полег, по моей команде начнёшь отводить своё крыло войска вправо, а я со своими пойду влево. Знаком отвода для тебя будет зажжённый костёр у края леса. Всё, теперь будем ждать.

С другой стороны поля показались люди. И уже через несколько мгновений можно было чётко различить фигуры норманнских воинов. Они выстроились в боевой порядок и не двигались.

Первые лучи солнца легли на поле, освещая место будущей битвы. Степная трава, прикасаясь, друг к другу стеблями, зашумела. Похоже, было, что она возмущается и возражает против того, чтобы её топтали люди, собравшиеся на поле.

— Ну, я поехал, — сказал князь Вадим. — Пора, а то норманны начнут атаку.

Новгородцы расступились и пропустили князя. Он выехал на середину поля между норманнами и славянами, и остановился.

— Эрик, ты хотел сразиться со мной, — прокричал Вадим. — Я князь Вадим. Выходи на поединок.