Робби

- Это робот, мистер Робот. - Она приподнялась на цыпочки. - Он примерно вот такого роста, мистер Робот, немножечко выше, и он очень хороший. Знаете, у него есть голова. У вас нет, мистер Робот, а у него есть.

Говорящий Робот не мог за ней поспеть.

- Робот?

- Да, мистер Робот. Как вы, мистер Робот, только он, конечно, не умеет говорить, и он очень похож на настоящего человека.

- Робот... как... я?

- Да, мистер Робот.

Единственным ответом Говорящего Робота было невразумительное шипение, которое время от времени прерывалось бессвязными звуками. Ожидавшееся от него смелое обобщение-представление о себе не как об индивидуальном объекте, а как о части более общей группы, - превышало его силы. Верный своему назначению, он все-таки попытался осмыслить это понятие, в результате чего полдюжины катушек перегорели. Зажужжали аварийные сигналы.

(В этот момент девушка, сидевшая на скамейке, встала и вышла. У нее накопилось уже достаточно материала для доклада "Роботы с практической точки зрения". Это было первое из многих исследований Сюзен Кэлвин на данную тему.)

Глория, скрывая нетерпение, ждала ответа. Вдруг девочка услышала позади себя крик: "Вот она!" - и узнала голос своей матери.

- Что ты здесь делаешь, противная девчонка?! - кричала миссис Вестон, у которой тревога тут же перешла в гнев. Ты знаешь, что папа и мама перепугались чуть не до смерти? Зачем ты убежала?

В комнату ворвался дежурный инженер. Схватившись за голову, он потребовал, чтобы ему сообщили, кто из собравшейся толпы испортил машину.

- Вы что, читать не умеете? - вопил он. - Здесь запрещено находиться без экскурсовода!

Глория повысила голос, чтобы перекричать шум:

- Я только хотела посмотреть на Говорящего Робота, мама. Я думала, он может знать, где Робби - ведь они оба, роботы.

Снова вспомнив о Робби, она разразилась горючими слезами.

- Я должна найти Робби! Мама, хочу Робби!

Миссис Вестон, подавив невольное рыдание, сказала:

- О господи! Идем, Джордж! Я больше не могу!

Вечером Джордж Вестон на несколько часов куда-то ушел. На следующее утро он подошел к жене с подозрительно самодовольным видом.

- У меня есть идея, Грейс.

- Насчет чего? - послышался мрачный, равнодушный ответ.

- Насчет Глории.

- Ты не собираешься предложить снова купить этого робота?

- Нет, конечно.

- Ну, тогда я слушаю. Может, хоть ты что-нибудь придумаешь. Все, что я сделала, ни к чему, не привело.

- Так вот что мне пришло в голову. Дело в том, что Глория думает о Робби как о человеке, а не как о машине. Естественно, она не может забыть его. А вот если бы нам удалось убедить ее, что Робби - это всего-навсего куча стальных листов и медного провода, оживленная электричеством, тогда она перестанет по нему тосковать. Это психологический подход.

- Как ты предполагаешь это сделать?

- Очень просто. Как ты думаешь, где я был вчера вечером? Я уговорил Робертсона из "Ю. С. Роботс энд Мекэникел Мэн" показать нам завтра все его владения. Мы пойдем втроем, и вот увидишь, когда мы все посмотрим, Глория поймет, что робот - не живое существо.

Глаза миссис Вестон широко раскрылись, и в них появилось что-то похожее на восхищение.

- Послушай, Джордж, это неплохая идея!

Джордж Вестон гордо выпрямился.

- А у меня других не бывает! - заявил он.

Мистер Стразерс был добросовестным управляющим и от природы очень разговорчивым человеком. В результате этой комбинации каждый шаг экскурсии сопровождался подробнейшими - пожалуй, слишком подробными - объяснениями. Тем не менее миссис Вестон слушала внимательно. Она даже несколько раз прерывала его и просила повторить некоторые объяснения как можно проще, чтобы их поняла Глория. Такая высокая оценка его повествовательных способностей приводила мистера Стразерса в благодушное настроение и делала его еще более разговорчивым, если только это было возможно. Но Вестон проявлял все растущее нетерпение.

- Извините меня, Стразерс, - сказал он, прерывая на середине лекцию о фотоэлементах. - А есть ли у вас на заводе участок, где работают одни роботы?

- Что? Ах, да! Конечно! - Стразерс улыбнулся миссис Вестон. - Некоторым образом заколдованный круг: роботы производят новых роботов. Конечно, как правило, мы этого не практикуем. Во-первых, нам этого не позволили бы профсоюзы. Но очень небольшое количество роботов собирается руками роботов - просто в качестве научного эксперимента. Видите ли, - сняв пенсне, он похлопал им по ладони, - профсоюзы не понимают одного, - а я говорю это как человек, который всегда очень симпатизировал профсоюзному движению, - они не понимают, что появление роботов, вначале связанное с некоторыми неурядицами, в будущем неизбежно должно...

- Да, Стразерс, - сказал Вестон, - а как насчет этого участка, о котором вы говорили? Можно нам на него взглянуть? Это было бы очень интересно.

- Да, да, конечно. - Мистер Стразерс одним судорожным движением надел пенсне и в замешательстве кашлянул. - Сюда, пожалуйста.