Родбариды

Ченснепп подскочил с необычайной легкостью для своей тучной фигуры. Министр и генералы, быстро и едва уловимо поправившие свои мундиры, были уже на ногах.

- А,господин Картер,- Ченснепп расплылся в ничего хорошего не предвещавшей гостю улыбке. - Я весьма рад, что вы пожаловали в мои владения. Здесь, мне кажется, все вам знакомы.

Присутствовавшие раскланялись.

- Господин Ченснепп,я был бы весьма доволен, если бы мне удалось, особенно в присутствии этих господ,- Картер слегка наклонил голову в сторону военных, - узнать,каким образом принадлежащее мне экспериментальное животное оказалось в пределах вашей усадьбы?

- Этот же самый вопрос я хотел предложить вам, господин Картер. Я весьма доволен, что вы признаете, особенно в присутствии этих господ,- теперь Ченснепп наклонил голову в сторону военных,- что чудовищное животное принадлежит вам.

- Да, я не собираюсь этого отрицать.

- Превосходно! Вы, очевидно, так же не сможете отрицать, что, выпустив это ужасное создание, вы подвергаете опасности спокойствие столицы, а может быть, и всей страны.

- Не будем заходить слишком далеко, господин Ченснепп.

- Как, вы намерены утверждать, что не способствовали бедствиям, которые нагрянули на нашу страну?

- Я хотел бы, господин Ченснепп,- Картер внешне оставался спокойным, но слова, услышанные им от конкурента, заставили его содрогнуться, - я хотел бы вести нашу беседу в более спокойных тонах. Мне ничего не известно, о каких бедствиях вы говорите.

- Гибель Пропилеев вы не считаете бедствием?

- Гибель?

- Да, уже разрушена значительная часть этого великолепного, имеющего огромную ценность произведения искусства, и мы еще не знаем, что последует дальше.

- Я готов, господин Ченснепп, дать вам обязательство возместить стоимость Пропилеев.

- Возместить стоимость?- Ченснепп почуял возможность сделать дело, о котором он не мог и мечтать: покрыть расходы по Пропилеям и ввергнуть своего исконного соперника в такие затраты, сделав которые, он уже никогда не сможет оправиться и вести конкурентную борьбу.

- Да,возместить стоимость,- повторил Картер, вынимая блокнот и авторучку, - но только при одном условии - вы должны немедленно покинуть Пропилеи и предоставить право мне одному руководить операцией.

Ченснепп посмотрел на дорогу, на возникшее за одну ночь сооружение и опустил руки в карманы.

- Мне кажется, господин Картер, что нам не стоит в такой ответственный для страны момент поднимать вопрос о стоимости Пропилеев. Нам необходимо объединить усилия и вместе постараться совладать с грозной и, кажется, многообещающей силой.

- В таком случае,- улыбнулся Картер,- не будем терять времени.

- Господин Картер,я как член правительства,-начал военный министр,- должен прежде всего напомнить вам о той ответственности, которая ляжет на вас в случае, если ваши существа причинят какие-либо бедствия или материальный ущерб населению. Вы приняли правильное решение, пойдя на уничтожение всего принадлежащего вам в Таркоре, и мы оказали содействие в этом. Мы готовы и здесь применить всю мощь нашего оружия и все средства уничтожения, которыми располагаем, лишь бы не вызвать бедствия, если не сказать, катастрофы.

- Прибегнуть к средствам уничтожения мы всегда успеем. Не так ли, господин Ченснепп?

- Совершенно верно.

- В Таркоре,господин министр,дело обстояло несколько сложнее. Эксперименты были в такой стадии, когда мы не имели возможности контролировать поведение этих существ. Мы держали их в законсервированном состоянии, но одно с умыслом выпущенное животное развило ужасающую энергию и начало высвобождать других. Очевидно, такова их природа- они неудержимо стремятся друг к другу. В Таркоре их было несколько,и мы не могли справиться с ними.Здесь, насколько мне известно, находится один экземпляр, и мы должны приложить все усилия, чтобы обуздать эту невероятную силу, попробовать справиться с ней с тем, чтобы постараться дать человечеству невиданное средство созидания, а если это понадобится, то и разрушения.

- Тогда начнем, господа, - согласился военный министр.

- С чего?

- Надо действовать, полагаясь на наш общежитейский опыт и разум.

- Я готов, господа,- воскликнул старый генерал-артиллерист,- я готов отдать распоряжение стрелять!

- Боюсь, господин генерал,- улыбнулся Ченснепп, - что начинать нужно будет не с этого.

- Совершенно верно. Если ничего не удастся поделать, то этим надо будет закончить операцию. Прежде всего необходимо разведать, где находится сейчас животное и что можно предпринять для его обуздания.

Так решено было начать необычайную охоту.