Рой

Симбиотическая система услужливо подсказывала названия и назначения предметов, идентифицировала проходивших мимо чужаков, потчевала разнообразной информацией – от сплетен на анонимных площадках, до данных о мироустройстве. Сегмент довольно скоро обнаружил, что пришельцы не догадываются о природе созерцателя, и вообще не представляют, с чем или кем столкнулись. Местная сеть кишела, в основном, слухами о заражении неизвестным вирусом, мутациях и биологическом оружии, примененном конкурирующими поселениями. Самым же близким к истине был вывод, не набравший и сотой доли внимания колонистов. Кто-то предположил, что обращение сродни наркомании, поскольку есть следствие длительного воздействия чистого нейробита. Но автора этой версии быстро забросали негативными комментариями, и он не рискнул продолжить тему.

Выделив часть сознания для тщательного исследования сети и ее возможностей, Сегмент погрузился в мир чувств и осязания, невольно удивляясь, что не прикоснулся к нему раньше. Созерцатель контролировал тысячи незваных пришельцев и не концентрировался на деталях, ошибочно считая их незначимыми. Познав одиночество, Сегмент понял, насколько заблуждался в природе инопланетных гостей, пребывая в прежней ипостаси. Людское восприятие таило в себе много удивительных открытий, и познание новых возможностей теперь служило усладой.

Носитель, к пущему разочарованию Сегмента, практически не обращал внимание на запахи – внешние химические сигналы. Он реагировал только на сильные раздражители. Воздух лабиринта в это самое время говорил больше любимых людьми слов. В нем витал душок страха и разложения, кислина ржавых труб, пота и всемерного отчаяния, обильно сдобренного прахом другого созерцателя. Розоватая взвесь нейробита пропитала все, включая колонистов, наивно полагавшихся на фильтры респираторов. Но кое-кто из обитателей рукотворного лабиринта обходился без бесполезной защиты. Сегмент заметил нескольких чужаков, затаившихся от глаз сородичей в темноте боковых штолен. Похоже, вдыхание взвеси действительно приносило двуногим пришельцам удовольствие.

На полпути к центральному уровню конвой вдруг остановился, и пленников поставили лицом к стене. Холодно лязгнул затвор и тело носителя судорожно втянуло в легкие воздух, пропитанный узнаваемым запахом сырости и плесени, расплодившейся в тоннелях. Сегмент отстраненно задумался над реакцией водянистого организма на внешние раздражители. Еще недавно он чувствовал тепло – в ответ на безмерный восторг познания, а теперь кожа покрылась мурашками, словно температура вокруг внезапно опустилась, хотя рецепторы утверждали обратно.

– Покажите, – вдруг произнес за спиной приятный, но полный сожаления голос и Сегмента окатило неожиданно мощной волной ярких и сильных эмоций. Память двуного отреагировала на бархатные обертоны чередой образов, вызвавших учащение дыхания. Голос принадлежал одному из подвидов пришельцев – женщине, и носителю она была слишком хорошо знакома. Сегмент уловил четкий намек на близкую связь, отчасти подобную той, что существовала между ним и созерцателем, оставшимся за завалом, но в большей степени иной, физиологической и эмоциональной природы.

– Я бы не рекомендовал, – почтительно предупредил старший конвоя. Сипатого Сегмент идентифицировал без труда. – Это не тот человек, которого вы знали. Боюсь…

– Не забывайтесь, – в женском голосе проявилась неожиданная для мягкого тембра властная жесткость. – Я не домохозяйка, а действительный член правления колонии!

– Как скажете, – сдался конвоир, словно и не пытался предостеречь, и дал отмашку, чтобы Сегмента грубо развернули. Потом конвоиры отступили, пропуская вперед стройную женщину в тонком воздушном комбинезоне. По человеческим меркам действительного члена правления колонии можно было назвать привлекательной. Мягкие черты лица под прозрачной маской респиратора новейшей модели оставляли обманчивое впечатление беззащитности, но горчинка складок у уголков красиво очерченного рта и хмурая морщинка между тонких бровей говорили о том, что их хозяйке не требуется чужое заступничество. Скорее – наоборот: перед осколком созерцателя предстала хищница, давно привыкшая к положению хозяйки.

Женщина несколько мгновений жадно рассматривала обращенного, словно пытаясь разглядеть что-то потаенное. Дама благоухала тонким, дразнящим, возбуждающим ароматом. «Луиза», – подсказала память носителя, и выдала ряд не связанных на первый взгляд ассоциаций: «любимая», «заботливая», «чувственная», «чистая». До поглощения созерцателем двуногий приходился властной даме партнером в запутанном матримониальном союзе. Чужаки проявляли большую фантазию в отношениях друг с другом, устанавливая между собой довольно причудливые связи. Что общего могла найти управленец и ничем не выдающийся рудокоп?