Роковая головоломка

Внезапно до Шеффера дошло, что это не краска, а засохшая кровь жертв, которых убивали во славу этого свирепого чудовища.

Где-то в глубине подземного храма ударили в гонг, и тут же из-за спины страшной статуи вышел человек в шафранной тоге.

Он был стар, наверное, старше всех людей, которых доводилось видеть в своей жизни Шефферу. И еще… в его лице было что-то и от невозмутимого лика Будды, и от свирепого демона.

Настоятель заговорил на том же, незнакомом Шефферу языке, что и остальные монахи, но каким-то непостижимым образом Шеффер понимал каждое слово.

– Я ждал вас. Духи гор предупредили меня о вашем приходе. Я слышал о вашей стране, слышал о том, что у вас пришли к власти люди, которые служат тому же жестокому демону, которому служим и мы…

Шеффер хотел возразить, но какая-то сила сжала его горло, не давая вымолвить ни слова.

А настоятель продолжал:

– Я знаю, что вы принесли мне послание от своих господ…

Шеффер снова ничего не смог вымолвить, но тут вперед выступил Шульц и протянул настоятелю свиток пергамента.

Монах развернул его и некоторое время внимательно читал. Затем снова свернул, дохнул – и свиток тут же вспыхнул, в долю секунды превратившись в пепел.

– Я прочел послание тех, кто вас послал. Демон, которому мы служим, рад. Ему принесут обильные жертвы. Много крови будет пролито во славу его. И по его велению я пошлю вашим господам помощь, о которой они просят.

«Помощь? – подумал Шеффер. – Чем может помочь этот нищий старик величайшему государству Европы?»

В эту минуту с лицом старого настоятеля начали происходить какие-то удивительные изменения. Только что оно было старым, да что там старым – древним, как сами горы, где размещался этот монастырь, и вдруг сделалось молодым и полным сил лицом великого, непобедимого воина.

Прошло еще немного времени, может быть, секунда, а может, целая вечность – и вместо бесстрашного воина перед Шеффером стояла юная девушка, прелестная, как майский цветок.

Еще мгновение – и девушка превратилась в дряхлую старуху с изборожденным морщинами лицом…

А затем… затем лицо старухи снова начало меняться, рот растянулся в страшную пасть, из которой торчали длинные окровавленные клыки.

Шеффер в страхе попятился.

На его глазах дряхлая старуха превратилась в свирепого демона, точно такого же, как тот, чья окровавленная статуя возвышалась посреди подземного святилища.

Демон раскинул руки, которые тут же превратились в кожистые крылья нетопыря, и взмыл под потолок пещерного храма.

Шеффер моргнул…

И перед ним снова стоял тот же древний старец, настоятель горного монастыря.

Настоятель хлопнул в ладоши – и тут же рядом с ним появился молодой бритоголовый монах, в руках которого была небольшая шкатулка сандалового дерева, инкрустированная золотом, перламутром и слоновой костью.

– Возьми этот бесценный подарок, – проговорил настоятель, передавая шкатулку Шефферу. – Это священная реликвия, которая издавна хранилась в горных монастырях. Тридцать лет назад она ненадолго покидала Тибет и оказалась в далеком северном городе, но верные слуги черного божества вернули реликвию сюда, в древние горы. И сейчас я передаю ее твоим господам, потому что они верно служат черному богу и принесут ему огромные жертвы… если твои господа проведут священный ритуал, в их руках сосредоточится небывалая мощь и весь мир упадет к ногам моего владыки, Черного Божества.

Настоятель замолчал, но вместо него подал голос демон, истинный повелитель подземного храма. Он широко открыл окровавленную пасть и громко зарычал, как голодный зверь. Тут же сама земля подхватила его грозное рычание, из ее недр донесся глухой, нарастающий грохот, почва под ногами Шеффера задрожала, с кровли подземного святилища посыпались камни.

– Слушайте голос божества! – воскликнул настоятель. – Слушайте голос вечности!

Пещерный храм заполнился багровым дымом, и в этом дыму перед глазами Шеффера промелькнули чудовищные картины.

Он увидел марширующие по бескрайней равнине колонны, пехоту в серо-зеленых мундирах, лязгающие гусеницами танки… и другие колонны – измученных, изможденных людей, едва покрытых лохмотьями… увидел бараки, огороженные колючей проволокой, пулеметные вышки и мрачные корпуса, над которыми из высоких труб поднимался черный, горький дым…

А над всем этим – затянутое тучами низкое, тяжелое небо, и из разрывов этих туч выглядывало чудовище – свирепое существо с торчащими из пасти окровавленными клыками.

В следующее мгновение Шеффер очнулся. Он лежал на земле, точнее – на скальной площадке, прилепившейся к крутому склону горы.

Рядом с ним сидел Шульц, чуть поодаль – остальные члены экспедиции.

– Где мы? – удивленно спросил Шеффер. – Когда мы покинули тайный монастырь?

– Монастырь? – переспросил Шульц. – О чем ты говоришь, Эрнст? О каком монастыре?

– О монастыре «черных шапок», куда привел нас проводник! А где он сам, кстати?

– Проводник бросил нас, пока мы спали. И никакого монастыря не было, должно быть, тебе приснилось.