Роль морских сил в мировой истории

Заключительный акт драмы открыли англичане. 8 сентября 1782 года в 7 часов утра генерал Элиотт, командовавший обороной крепости, открыл беспощадный и весьма разрушительный огонь по укреплениям перешейка. Добившись своей цели, он прекратил огонь. Но противник следующим утром принял вызов и в течение четырех последующих дней обстреливал крепость 6500 ядрами и 1100 бомбами (разрывными ядрами) ежесуточно только с перешейка. В таких условиях 13 сентября была разыграна последняя грандиозная сцена. В 7 часов утра 10 плавучих батарей, пришвартованных в глубине бухты, отдали швартовы и спустились в назначенное место. Между 9 и 10 часами они встали на якорь и сразу же открыли огонь. Осажденные ответили на него с такой же яростью. Видимо, плавучие батареи в целом в течение нескольких часов оправдывали возложенные на них надежды. Холодные снаряды либо скользили по их бортам, либо не пробивали их, между тем средства для тушения огня обезвреживали каленые ядра.

Около двух часов, однако, показался дым от загоревшегося корабля командующего плавучими батареями, и, хотя пожар на время локализовали, он снова стал набирать силу. Та же участь постигла другие батареи. К вечеру огонь осажденных заметно возобладал, а к часу ночи большая часть батарей были объяты пламенем. Их бедственное положение усугубили действия морского офицера, командовавшего английскими канонерками, который занял позицию у фланга линии плавучих батарей и открыл по ним губительный продольный огонь. Эти действия не должны были допускать испанские канонерки. В конце концов девять из десяти батарей взорвались на своих якорных стоянках, потери составили полторы тысячи человек, четыреста спасли из огня английские моряки. На десятую батарею англичане произвели высадку со шлюпок, а затем сожгли ее. С уничтожением плавучих батарей надежды осаждающих заметно поубавились.

У них оставалась лишь надежда на измор гарнизона крепости голодом. К осуществлению этой цели готовил себя союзный флот. Стало известно, что к Гибралтару двигалась большая эскадра под командованием лорда Хоу. Она насчитывала 34 линейных корабля, помимо продовольственных судов. 10 октября сильный шторм с запада нанес серьезные повреждения союзному флоту, загнав один корабль на мель под огонь батарей Гибралтара, где его принудили к сдаче. На следующий день показалась эскадра Хоу. Ее транспорты имели прекрасную возможность встать на якорь, но все они, кроме четырех, не воспользовались ею по беспечности. Вместе с военными кораблями они прошли в Средиземное море. 13 октября союзники последовали за англичанами. Но, хотя союзные корабли помещались между портом и английской эскадрой и не были обременены, подобно последней, продовольственными судами, тем не менее они умудрились позволить транспортам, за небольшим исключением, благополучно проскользнуть в порт и стать на якорь. В Гибралтар были доставлены не только продовольствие и боеприпасы. Военные корабли доставили сюда также войска, которые беспрепятственно высадились на берег. 19 октября английская эскадра прошла пролив в обратном направлении при восточном ветре, выполнив свою миссию в недельный срок и обеспечив Гибралтар всем необходимым еще на год. Союзный флот за ней последовал. 20 октября между ними произошло сражение на дальней дистанции, так как союзники, хотя и находились в наветренной позиции, не стремились к ближнему бою. Число кораблей, участвовавших в этом великолепном спектакле, в этой заключительной сцене великой драмы в Европе и финале успешной обороны Гибралтара, составило в целом 83 линейных корабля – 49 кораблей союзников и 34 – англичан. У союзников в сражении приняли участие только 33 корабля, но, если бы эти незадачливые мореходы решились на общее сражение, Хоу был бы, вероятно, вправе отказаться от него, пока от него зависело испытание, которого союзники не особенно добивались.