Роль морских сил в мировой истории

Не добившись здесь успеха, французы обратили свое внимание на остров Сент-Кристофер, или Сент-Китс (план 18). 11 января 1782 года эскадра с 6 тысячами войск на борту бросила якорь близ западного берега острова, у его главного города, Бас-Тера (Бастера). Французы не встретили сопротивления, небольшой гарнизон острова (600 солдат) укрылся в укрепленном форте в 10 милях к северо-западу на Бримстоун-Хилл – уединенной обрывистой возвышенности, обращенной к подветренному берегу острова. После высадки французские войска последовали за гарнизоном, но позиция форта показалась слишком сильной для атаки. Форт осадили.

Французская эскадра оставалась на якоре, на рейде Бас– Тера. Между тем вести о высадке французов дошли до Худа, который последовал за де Грассом от континента и в продолжение отсутствия Роднея являлся главнокомандующим морскими силами. 14 января он отбыл из Барбадоса, встал на якорь в Антигуа и 21 января принял там на борт все войска, которые можно было взять, – около 700 солдат.

После полудня 23 января эскадра направилась в Сент-Китс, неся паруса так, чтобы к рассвету следующего утра подойти к неприятелю на боевую дистанцию.

Англичане располагали лишь 22 кораблями против 29 французских кораблей, причем последние превосходили по мощи английские корабли соответствующего класса. В связи с этим необходимо внимательно рассмотреть очертания берега, чтобы понять первоначальные планы Худа и их последующие изменения. Ведь его первая попытка начать сражение, оказавшаяся безрезультатной, и его поведение в следующие три недели представляют собой самое впечатляющее событие всей войны. Острова Сент-Китс и Невис (планы 18 и 19), которые разделены лишь узким проливом, непригодным для заходов линейных кораблей, являются фактически одним островом. Поскольку их общая ось направлена с северо-запада на юго-восток, парусным кораблям следует при пассатном ветре огибать южную оконечность Невиса, откуда ветер становится попутным для подхода к якорным стоянкам у подветренного берега островов. Бас-Тер находится примерно в 20 милях от западной точки Невиса (форт Чарлз, современный Чарлстаун), и его рейд тянется в направлении с востока на запад. Французская эскадра находилась на якорной стоянке в беспорядке (план 18, А), в три-четыре ряда, не ожидая нападения. Корабли в западном углу рейда не могли подойти к кораблям восточного угла без лавирования – процесса утомительного и опасного под огнем неприятеля. Далее важнее всего отметить то, что все корабли восточного угла располагались так, что корабли, подходящие с юга, могли пройти к ним при обычном ветре.

Поэтому Худ, как уверяют нас, намеревался появиться на рассвете в полной боевой готовности и спуститься на восточные корабли, дефилируя мимо них всей эскадрой (а, а') и сосредоточив, таким образом, весь ее огонь на нескольких кораблях противника. Затем он намеревался повернуть так, чтобы избежать огня других неприятельских кораблей, предполагая сначала сделать поворот фордевинд, а затем оверштаг, чтобы пройти растянутой колонной эскадры по кривой (а', а'') мимо части эскадры, выбранной для атаки. План отличался дерзостью, но в принципе, несомненно, был перспективным. Едва ли он не дал бы искомые результаты. И если бы де Грасс не проявил больше энергии, чем проявлял до этого, можно было надеяться даже на решающий успех[181].

Однако и самые блестящие планы могут расстроиться. План Худа сорвался из-за недосмотра вахтенного помощника, который ночью остановил фрегат перед эскадрой, а впоследствии на него наскочил линейный корабль. Этот корабль, в свою очередь, получил такие повреждения, из-за которых движение эскадры остановилось. Несколько часов потеряли на исправление повреждений. Французы, таким образом, были предупреждены о приближении противника, и, хотя де Грасс не питал подозрений относительно намерения Худа атаковать, он опасался, что англичане пройдут под ветер от него и сорвут осаду форта на Бримстоун-Хилл – предприятие столь невероятное для эскадры, уступающей в силах, что трудно представить, как де Грасс мог заподозрить его, даже учитывая слабость собственной позиции на якорной остановке.