Россия. XX век начинается…

Третьим бомбардировщиком, испытанным в феврале 1915 года, был большой четырехстоечный биплан смешанной конструкции с кабиной для экипажа из трех человек G.III. Он оснащался двумя 260-сильными двигателями «Мерседес» D.IVa с толкающими винтами. Моторы были установлены по бокам фюзеляжа между крыльями, оборонительное вооружение состояло из двух 7,92-мм турельных пулеметов LMG-14 «Парабеллум» при бомбовой нагрузке 500 кг. Новый самолёт наряду с «готами» составил основу парка бомбардировочных групп германской авиации на Западном фронте до окончания Первой мировой войны. Всего было построено 93 самолёта этого типа[487].

Главной ударной силой Германии оставались дирижабли.

Когда германские войска продвинулись в глубь территории противника, что для командиров пехотных, кавалерийских и артиллерийских частей было явным успехом, воздухоплаватели оказались лицом к лицу с новыми проблемами. Радиус полета значительно вырос, а темп продвижения в глубь территории противника не позволял строить новые, приближенные к линии фронта эллинги и базы технического обслуживания для дирижаблей.

Но опасения командиров воздушных флотилий были развеяны: переведенные на военный график работы предприятия Германии освоили выпуск дирижаблей всех типов, которые могли преодолеть большие расстояния даже в сложных погодных условиях.

В апреле 1915 года был выпущен LZ.38 – первый дирижабль нового типа объемом 31 900 м³. Он имел 3 мотора, обладал скоростью 90 км/ч, максимальной высотой полета 2200 м и поднимал 12 750 кг полезного груза[488].

Усиление неприятельской воздушной обороны, в особенности авиации – опаснейшего врага дирижаблей, потребовало повышения их скорости и высоты подъема; оба этих условия привели к увеличению размеров дирижаблей. Так, 31 января 1916 года двухместными английскими самолётами-истребителями «Бристоль FB.2» над морем были сбиты сразу 9 цеппелинов.

Вследствие постоянного усиления системы ПВО стран Антанты граф Цеппелин начал строить более совершенные военные дирижабли, максимально увеличив их объем и, следовательно, грузоподъемность, которые создавались в двух модификациях – L.50 и L.70.

Средний корабль L.50 имел объем 55 000 м³ и взлетную массу 38 тонн. Он оснащался пятью двигателями мощностью 260 л.с. каждый, а экипаж состоял из 21 человека. Дирижабль этого типа развивал скорость 80—90 км/ч.

Тяжелый корабль L.70 имел силовую установку из семи 260-сильных двигателей. Его объем составлял 62 000 м³ при взлетной массе 43 тонны, что позволяло развивать скорость 130 км/ч. В экипаже было 25 человек.

Дирижабли несли два станковых пулемета MG-08 и позже – две 20 мм пушки. Боезапас составлял 7000 кг и состоял из мелких зажигательных бомб весом 11,4 кг и фугасно-осколочных бомб весом по 50, 100 и 300 кг[489].

Следует заметить, что за 1433 вылета Германия потеряла от действий противника только 40 своих дирижаблей (37 % стоявших на вооружении). За 111 бомбардировочных налетов дирижабли сбросили 164 203 кг бомб.

Германия оставалась безусловным лидером в области дирижаблестроения: всего было введено в строй 80 воздушных кораблей конструкции Цеппелина и 43 дирижабля конструкции Шютте-Ланца. За годы Первой мировой войны в Англии было построено 203 дирижабля мягкой и полужесткой конструкций и 10 аппаратов жесткого типа, в Италии – 28, в США – 6, а во Франции – 1 аппарат. Они уступали цеппелинам по всем параметрам и для бомбардировки промышленных объектов не годились.

Бомбардировочные операции дирижаблей были эффектными с точки зрения воздействия на психологию населения, но вместе с тем малоэффективными с военной точки зрения. Между армией и флотом развернулось острое соперничество за достижение большего успеха в налетах на Британские острова.

Верховное командование Антанты отдало приказ принять меры против цеппелинов и нанести бомбовый удар по местам их дислокации. Кратчайшим и безопасным маршрутом был полет с территории Англии над Северным морем к побережью Германии. Если строго подойти к вопросу о том, кто первым начал бомбардировки тыловых объектов противника, то здесь пальму первенства следует отдать англичанам. Новый английский самолёт «Авро.504» 8 октября 1914 года разрушил в Дюссельдорфе эллинг и уничтожил стоящий в нем дирижабль Z.IX. Уже 21 ноября звено английских самолётов успешно атаковало верфь в Фридрихсхафене и нанесло повреждения практически построенному новому дирижаблю, а в декабре их гидросамолёты осуществили бомбардировку Куксхафена. В конце концов, под давлением высшего командования рейхсвера Вильгельм II был вынужден разрешить бомбардировки Британских островов.