Ровно в полночь по картонным часам

Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.

Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:

- Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.

Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.

Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:

- Ну как я тебя домчал, с ветерком?

Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.

- А кто такие братья Грипп? - спросил он.

- Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший - Бронхит - все хвори назубок знает, а младший - Вирус - норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.

Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.

"А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", - подумал мальчик и поинтересовался:

- А вы здешним сторожем работаете?

- Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.

- Понятно, значит, служите привидением, - заключил Никита.

- Скажешь тоже, привидением, - обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: - Сквозняк я. Что, страшно?

Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:

- Вообще-то не очень.

- А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.

- Да ну? - не поверил Никита.

- Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке - все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.

В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой - старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.

- Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! - говорил молодой.

- Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит... - возражал старик.

- А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.

- Что верно, то верно - никакой, - удрученно вздохнул старикан и в это время заметил Никиту.

- Гляди-ка, какая удача! Подопытный кролик! - воскликнул он.

"Может, он слепой?" - подумал Никита и на всякий случай пояснил:

- Я - не кролик. Это у меня шубка заячья, а на самом деле я - человек.

- Тем лучше. Радуйся, что послужишь науке. Мы опробуем на тебе новую болезнь, - потирая руки, проговорил молодой.

- Нет, этого делать нельзя! Мама будет ругаться, - запротестовал Никита.

- Чепуха! Мы и маму заразим, - успокоил его карлик.

- Двумя болезнями сразу заражать нечестно. Я уже болен, - соврал мальчик, но братья Грипп в ответ захихикали:

- Нас не проведешь. У тебя нет никаких известных нам признаков недомогания.

- Но у меня совсем неизвестная болезнь, - настаивал Никита, вспомнив про хворь, к которой время от времени прибегают все сорванцы и которая носит в простонародье название "воспаление хитрости".

Старикашка Бронхит, большой специалист по болезням, уставился на мальчика и, не скрывая насмешки, скрипучим голосом спросил:

- И какая же неизвестная хворь с тобой приключилась?

- Уши ломит и волосы болят, - отчеканил Никита первое, что пришло в голову.

Братья Грипп озадаченно переглянулись. Видя их замешательство, Никита продолжал уже смелее.

- А еще у меня зубы чешутся и пальцы слезятся - сил нет, - все больше распаляясь, с воодушевлением врал он.

Окончательно сбитые с толку ученые призадумались.

- Интересный случай! Его надо срочно записать. Это новое слово в науке! - воскликнул Вирус.

- По-моему, лучше поискать его описание в древних рукописях. Все новое - это хорошо забытое старое, - возразил Бронхит.

- А что будем делать с мальчишкой? - спросил моложавый.

- Ясно одно, пока мы не изучим его болезнь, заражать его нельзя, заявил старикашка.