Роза и червь

Она увидела себя в круглой, белой, пустой, равномерно освещённой комнате. Перед ней располагались два существа приблизительно человеческого размера. Справа, за полупрозрачной занавеской, стоял массивный ракозавр в изжелта-сером пластинчатом панцире. Сложная система клешнеобразных отросточков на конце головы непрерывно шевелилась, но не издавала звуков.

Слева, не отделённое занавеской, в воздухе висело нечто... явно морское, явно беспозвоночное. От вертикального червеобразного тела трёхсторонне-симметрично отходили многочисленные отростки: усики, плавники, щупальца, венчики, похожие на морских анемонов, и нечто перистое вроде жабр.

— В качестве аватаров я изобразил наших далёких биологических предков, — донёсся голос Червя со стороны морского существа. — Размеры приведены к человеческому, чтобы у вас не создалось ощущения неравенства. В действительности мой предковый вид был значительно больше, а предок Чистильщиков — вам по щиколотку. Сейчас он нас не слышит. Видите занавеску? Если вы захотите обсудить что-нибудь приватно со мной, махните рукой, и занавеска опустится.

«Поняла», сказала Зара по-прежнему мысленно. Она не забывала, что находится в каюте, и что звукоизоляции между каютами нет практически никакой. «Давайте начнём». Она махнула, и виртуальная занавеска поднялась.

«Приветствую вас, господин Чистильщик», обратилась она к ракозавру.

Аватар Чистильщика энергично задвигал хелицерами и мандибулами. Послышался писк, свист и щёлканье, и тут же поверх этого размеренно зазвучал глубокий, печальный баритон:

— Здравья тебе, эмбрион единства умов Солсистемы!

— Пыль и плесень! — вслух выругалась Зара и махнула, чтобы опустить занавеску. «Что это значит? — обратилась она к Червю. — Почему он говорит стихами?»

— А, это моя переводческая вольность, — объяснило морское чудище. — Юмористическая отсылка к одной старой книге. Там описывалось уничтожение Земли вымышленной расой так называемых вогонов. Примерно по тем же мотивам, по каким Чистильщики нанесли Удар. И вот поэзия этих самых вогонов...

«Ладно, неважно. — Зара взмахом убрала занавеску. — Продолжаем. Господин Чистильщик! Давайте для начала определимся, в каких отношениях находятся наши виды. Двести лет назад вы ударили по Земле и уничтожили большую часть человечества. Сейчас вы заражаете людей неким биологическим агентом. На мой взгляд, это означает, что мы с вами находимся в состоянии войны. Вы с этим согласны?»

Она покосилась на аватар Червя, но тот молчал, плавно шевеля перистыми отростками.

— Словом «война» назову, — торжественно и печально продекламировал ракозавр, — отношение сущностей равных. Людям, поверь, я не враг. Как не враг человеческим клеткам. Как и тебе, эмбрион единства умов Солсистемы. Вовсе не враг, но тот, кто помог твоему зарожденью. Тот, кто людей побудил к расселению в бездне пространства. Кто интегрирует их в одно межпланетное тело. Я твой отец, эмбрион единства умов Солсистемы.

Зара с трудом сдержала нервный смешок.

«Ну надо же! Два отца, и один другого краше. Ладно, игнорируйте эту реплику. Зачем вы заражаете людей на Земле?»

— Я продолжаю людей собирать в единое тело. Станет ли частью тебя оно, иль твоим супостатом? Выбери сам, эмбрион единства умов Солсистемы.

— Что мы должны сделать, чтобы оно стало нашей частью? — вступил в разговор Червь.

— С неба на Землю сойти, и принять в себя нашу Розу.

«Ага. Теперь ещё и Розу. Как будто мне одного Червя недостаточно. Это всё?»

— Рой Светлячков под контроль забрать, нарастить его мощность. Минимум нá шесть порядков. Отдать его нам в управленье. Полностью и целиком, и заводы Меркурия также. Ну а в обмен в тот же час получишь Юпитер и Землю.

— Отдать Рой? — Зара от ужаса забылась и произнесла это вслух. «Но это сделает нас беззащитными!»

— С нами вступайте в союз — и некого будет бояться. Нет иных, кроме нас, Чистильщиков в этой вселенной.

«Тогда зачем вам Рой? Да ещё и увеличенный в миллион раз?»

— Чтобы давленьем лучей разгонять другие мои звездолёты. Чтоб отправлять их к мирам, где тоже нужна наша Чистка.

Зара опустила занавес.

Настало молчание.

— Иммунная система, говорите? — произнесла она еле слышно. — А по-моему, они — вирус.

— Они — вирус, но размножаются строго в отведённых им границах, — откликнулся Червь. — В этих границах они выполняют полезную для Галанета функцию. А впрочем, всё это не более чем метафоры...

«И по-вашему, я должна согласиться? — Она вновь заговорила про себя. — Нарастить Рой в миллион раз... Насколько я понимаю, чисто автоматически это не сделается. Придётся перестраивать всю систему производства Светлячков... Гниль и плесень! Да нам столетиями придётся работать только на Чистильщиков! А потом тысячелетиями — только на вас! Правильно? Готовить к вашему прилёту Европу, Энцелад и всё остальное... Великие Древние! — Зара схватилась за виски. — Да это же вечное рабство!»

— Зачем такие слова? Давайте назовём это сотрудничеством, или ещё каким-нибудь позитивным термином, — предложил Червь. — Человечество останется в живых и вступит в галактическое сообщество. Разве этого мало?