Роза и червь

Медиториум, освещённый сквозь пирамиду в потолке, был бел и чист. Подвешенная под самой пирамидой, медленно вращалась в потоках воздуха Реальномирная Спираль. С ярко раскрашенных примитивистских икон лучезарно смотрели Вселенские Истиноучители. Курильницы источали приторный благовонный дымок («Обнаружены психоактивные компоненты», забеспокоился даймон в голове Арлекина. Ничтожная концентрация, но он всё-таки воткнул в ноздри по фильтру). Колонны и стропила были увиты гирляндами из подсолнухов, а перед алтарём на постаменте стоял в белом балахоне сам Истиноучитель Валериан.

Гейммастер Валериан, Местоблюститель Престола Первосвященника. Его длинные волосы, разделённые пробором идеальной симметрии, сияли и струились. Серебристым шёлком они ниспадали на могучие плечи. Борода, такая же серебристая и разглаженная — волосок к волоску — доходила до живота. Глаза бледно-водяного цвета на грубом мясистом лице вдохновенно смотрели в пространство. Реальномирная Спираль серебрилась на лбу Истиноучителя, и сквозь неё было трудно разглядеть чуть выступающий под кожей квадрат.

Да, гейммастер Валериан носил имплант. Он был урождённым космиком, колониалом Новой Москвы и даже бланком.

Никто по-настоящему не знал, что заставило доктора Валериана Венгерова отказаться от благ цивилизации, уйти за периметр и присоединиться к нелепой секте (через пару лет он возглавил её — свергнув и изгнав предыдущего Первосвященника). Сам Валериан, конечно, говорил что-то о поисках смысла жизни, о духовных метаниях... Но Арлекин не сомневался, что всё дело в авантюризме и жажде власти. Он хорошо понимал Истиноучителя. Цивилизация с её порядками давно осточертела ему самому...

— ...Снова война! — вещал Валериан. — Снова обрушились друг на друга царства людей космоса... Снова брат на брата пошёл в небесах...

Баритон Истиноучителя был мощен и сладостен, и он владел им с искусством оперного певца. На женщин — большинство паствы — этот голос действовал безотказно. Арлекин даже несколько смутился, наблюдая, как вокруг него прихожанки всех возрастов тяжело дышали, закатив глаза к потолку...

— ...Вспомним, братья и сестры! — рокотало под сводами медиториума. — Вспомним Старую Землю, погрязшую в грехах, раздорах, нечистых помыслах, забывшую об истинной цели Игры! Пророчества Истиноучителей ясно говорили: ещё немного — и весь наш мир будет безвозвратно удалён с Реальномирного Сервера! И тогда Отладчики послали своё горькое лекарство для нашего вразумления. Аквилиане! Симуляция удара из космоса! Жестокий урок — но только такой и мог спасти Землю... Перед страшной угрозой человечество объединилось, образумилось, и малая часть спаслась... Но вот теперь — снова война! — С отчаянием в голосе Валериан воздел руки к небу. — Снова алчность, зависть, гордыня, жажда власти пробуждают тёмные силы! Снова затворены ожесточённые сердца для зова Реального Мира! Снова люди готовы проливать кровь, стирать живые души без сохранения, и ради чего?.. Воззовём же к нашим истинным сущностям в Реальном Мире! — воскликнул он так, что даже у Арлекина пробежали мурашки по спине. — Реальный Мир! Свет и Истина! Услышь наш призыв! Даруй нам, аватарам твоим, доброту, разум, очищение! Воспоём же гимн во имя его!

Повинуясь ритуалу, прихожане с кряхтением вставали, разминали ноги. Местоблюститель подал знак. Где-то за его спиной заиграл синтетический оркестр.

— Ай-ди ди-кью-ди... — От басовых обертонов Валериана задрожали стёкла пирамиды.

— Ай-ди ди-кью-ди! — подхватил неслаженный хор прихожан. —

Ай-ди кей-эф-эй!

Прощенье нам дай и милость пролей!

Ай-ди кей-эф-эй!

Ай-ди ди-кью-ди!

В людские сердца, молю, снизойди!

— Молю-у-у снизойди-и-и!

— оперный баритон Валериана на несколько децибел перекрывал блеяние паствы.

Музыка стихла. Раскинув руки в щедром объятии, Истиноучитель сошёл с постамента. Служба кончилась, прихожане потянулись благословляться.

Валериан участливо и внимательно слушал каждого, не разбирая геймеров и нубов, говорил пару добрых слов и благословлял, рисуя пальцем на лбу Реальномирную Спираль. Рядом откуда-то возник, как тень, незаметный служка с ящиком для пожертвований. В паузах между гулкими фразами Валериана до Арлекина доносился его шелестящий голосок: «Если желаете... Юни... По справедливому курсу... Только для наших...» Деликатно раздвигая плечами толпу, Арлекин направился к Истиноучителю. В нескольких шагах они встретились взглядами. Благостная улыбка на мгновение стёрлась с губ Валериана. Он едва заметно кивнул. Это означало: «Поговорим после».

Минут через десять незаметный служка пригласил Арлекина идти за ним.

Служка проводил оперативника в ризницу за алтарём, где Истиноучитель отдыхал после проповеди. Весь мокрый от пота, Валериан развалился в кресле перед столиком. В руке у него была бутылка с жидкостью не то для укрепления, не то для расслабления голосовых связок.