Роза и червь

Много дней он неторопливо поднимался по тихой реке. Белая оказалась такой мелкой, что по несколько раз на дню приходилось волоком тянуть лодку через перекаты. В такие моменты Арлекин подумывал, что быстрее добрался бы пешком. По берегам тянулась однообразная степь, изрезанная оврагами. Время от времени встречались кочевники со стадами овец на водопое. Обычно они лишь провожали лодку насторожёнными взглядами, но один раз выстрелили из какого-то самопала. В обшивке засело несколько дробинок, но Арлекин успел залечь на дно и не пострадал. Другой раз его чуть не убила какая-то шайка, подкравшись во время ночлега. Благодаря тренированному чутью Арлекин проснулся вовремя и перестрелял всех. С тех пор он ночевал только на островах и хорошенько прятал в кустах лодку.

Паралича и приступов больше не было. Но голос Аманды являлся каждую ночь с восходом Юпитера, и каждый раз Арлекин в слезах клялся, что едет в Ямантау лишь для того, чтобы установить желанную радиосвязь, и даже сам себе верил… пока Юпитер не закатывался, и морок не отступал. Арлекин был вполне доволен таким положением дел. Он перехитрил мелантему – разве это не повод для гордости?

Связи не было, и он ничего не знал о происходящем в мире. Когда однажды на севере посреди бела дня небо заполыхало полярным сиянием, Арлекин ничего не понял. Он решил, что это новое нападение аквилиан, и приготовился к худшему. Скоро налетел порыв холодного ветра, мгновенно собрались тучи, пошёл дождь с грозой. Арлекин натянул над лодкой импровизированную крышу из палатки и продолжал путь. Но ветер усиливался, вода в реке быстро прибывала, и вскоре течение стало опасно бурным. Тогда он пристал к берегу.

Арлекин забрался на меловой холм и устроил себе укрытие под перевёрнутой лодкой. Так он провёл больше, чем ему хотелось бы, дней и неотличимых от них ночей. Это было плохое время. Ветер достигал ураганной силы и норовил снести лодку, так что пришлось закрепить её палаточными колышками. Продукты скоро кончились, как он ни старался их экономить. В последние дни Арлекину пришлось питаться мышами и змеями, которые спасались от потопа в его укрытии, и что хуже всего – поедать их сырыми. Он уже начал думать, что сойдёт с ума от тоски, безделья и голода, но тут буря начала стихать. Когда ливень перешёл в умеренный дождь, Арлекин вылез из-под лодки.

Ландшафт изменился до неузнаваемости. Река превратилась в мутное море, из которого поднимались острова-холмы. Арлекин двинулся дальше вверх по течению.

Оставалось уже немного. Путь лежал через Уральские горы. Когда-то они были лесистыми и пологими, но Удар сжёг леса, а Великий Ливень и Долгая Зима снесли почву, обнажив горы до их каменного основания. Теперь они крутыми скалами и останцами поднимались над разлившейся Белой. Эти места были уже совершенно необитаемы, а может вымерли после бури.

Карта стала почти бесполезной, но Ямантау нельзя было спутать ни с чем. Её широкая плоская вершина возвышалась над всеми соседями. Следуя извилистому руслу реки, Арлекин сильно петлял между горами, но всё равно приближался к цели с каждым днём. Было голодно. Лишь пару раз в день ему удавалось поймать тощую рыбёшку.

На последнем привале он случайно попал в зону связи, видимо, под какой-то спутник. Сеанс длился всего пару минут, но он успел узнать последние новости и был совершенно потрясён. Нет, он и раньше не питал иллюзий по поводу психического здоровья Максвелла Янга… но удар Роем по Земле!.. И значит, овер-коммандер теперь скандальная красотка Зара? И она вот так просто прекратила эпидемию мелантемы? И остановила Рой? И теперь наземники её боготворят и требуют оставить овер-коммандером? Мир ликовал, но Арлекин не разделял этого ликования. Последний участок пути ему пришлось проделать пешком – утопая по колено в грязи и уже с совершенно пустым желудком.

Мокрый, грязный, голодный и исхудавший, после месяца путешествия Арлекин наконец прибыл к воротам внешнего периметра комплекса Ямантау. Вот он, его замок святого Грааля. Бетонный забор, увитый ржавой колючей проволокой; стальные ворота в остатках облупившейся зелёной краски; башенки с пулемётными гнёздами; надпись, вырезанная в бетонной плите:

БАЗА ВООРУЖЁННЫХ СИЛ ОТД

ПРОХОД ВОСПРЕЩЁН

ЗА КРАСНОЙ ЛИНИЕЙ СТРЕЛЯЮТ НА ПОРАЖЕНИЕ

Ни красной, ни какой-то другой линии не было – их размыло или затянуло грязью. Арлекин понял, что пересёк жёлтую линию, лишь когда пулемёты на башенках ожили и повернули в его сторону стволы.

Итак, ОТД, Организация Ташкентского договора. Что-то из совсем стародавних времён, до Удара и даже до Космофлота, когда на Земле ещё соперничали друг с другом несколько великих держав. Пацифика, Амеропа, Индокеания, ну и несколько альянсов помельче, в том числе эта самая ОТД. Наверняка они там, в бункере, до сих пор считают, что у них холодная война с Амеропой. На этом и сыграем.

Арлекин вытащил из сумки Родонитовый Ковчег, открыл и показал пулемётам вкладку памяти.