Рождение

— Пятый дозор на нгутах в Готорил. Остальным собраться перед Сонной скалой. Затем переходим на ту сторону хребта и в ущелье Тоу встречаемся с дозором. К тому времени должна быть собрана вся информация о деревне. Ланакэн, ты уже готов технически. Идёшь с нами?

— С радостью! — бодро отозвался ученик. Такое предложение означает лишь одно — признание годности для участия в битве.

— Радоваться тебе вряд ли придётся. Посмотрим, как тебе понравится реальный бой. Собирайся. Ждать мы никого не станем.

Стоявший неподалёку от них темноволосый юноша, которого несколько лет назад приютили бойцы Сопротивления, прикусил губу от зависти и тоскливо вздохнул. Паренёк клянчит прихватить и его уже давно, но, в силу возраста, Тални никто не подпускает к реальной схватке. Вот и получилось: даже не так и давно примкнувший мрачноватый земледелец уже признан бойцом. Нгдаси потрепал мальца по голове и с мрачным юмором заверил: на его век точно смертей хватит с избытком.

Впервые бывший крестьянин одевает на себя хитиновую защиту и ножны, понимая: предстоит не очередная тренировка. Аккуратно прихватил длинные тёмно-каштановые волосы широким плотным ремешком с металлическими пластинами. Действительность воспринимается как-то не полностью. Словно бы сквозь сон. Однако клинок уже не лежит в ладони неуклюжим куском стали. Даже учитель не таит возникшего интереса к неординарной манере фехтования. И всё-таки… убивать не случалось. Это всё ещё манит и мучит.

Переход получился не из лёгких, но, намного сократив путь благодаря тайным ходам, известным хорошо, пожалуй, лишь предводителю, через две тайи[2]

прибыли в назначенное место. Высланные вперёд разведчики находятся уже там. Они рассказали об увиденном в посёлке. Всё шло обычным ходом: около пятидесяти григстанов стали перебивать безоружных мужчин, подожгли дома, выкуривая жителей на улицу, женщин с детьми согнали на окраине. Из-за слабого сопротивления, которого не ожидали (истребителей заметили раньше, чем планировалось), захват затянулся, а небольшой группке крестьян удалось скрыться в горах. Обнаружилось последнее случайно: на обратной дороге наблюдатели наткнулись на перепуганных беглецов буквально рядом с Тоу. Восемь чудом спасшихся приняли было воинов за врагов, но, узнав соплеменников, стали рассказывать все недостающие подробности о происходящем в их краю несчастье. Так Аюту получил огромное преимущество перед соперниками, заранее узнав самый подробный план населённого пункта, все лазейки и все погреба, где ещё может укрываться кое-кто из местных. Так как среди спасшихся лишь один мужчина (да и тот — древний старец), Шамул распорядился увести их в безопасное убежище до возвращения из схватки, разъяснил окружающим дальнейшие действия и велел выступать.

Истребители не могли даже ожидать подобного. Поблизости никто из них не видел и намёка на других вооружённых людей, а из Оутласта путь слишком далёк. Они не подозревали: в крошечной щели скалы, сырой и мрачной, ибо сюда не заглядывает солнце даже в полдень, назревает возмездие. Сорок человек вышли из ничем не примечательной тени на склоне, будто беззвучные призраки, и направились рассеянной цепью к ближайшим строениям, образовав некое подобие коромысла. Первые дома постепенно оказывались позади. Вскоре можно стало уже расслышать спор захватчиков, шумно обсуждавших: стоит ли ещё раз осмотреть здания, или уже нет смысла. Ветер приносит их речь, сливающуюся с чьим-то обречённым плачем и успокаивающими увещеваниями.