Рождение любви

– Если она и Шторм с малышами, то им будет не так страшно, – сказал он и вдруг улыбнулся: – Интересно, что шотландцы будут делать с твоей дочкой?

Едва заметная ухмылка тронула губы лорда Элдона.

– Боже правый, да она небось уже во всех подробностях поведала им о том, как перекроит их туши. – Глаза лорда погрустнели. – Шторм так похожа на свою мать! И я рад, что она еще ребенок, а не взрослая женщина.

При мысли о том, что Шторм могла быть взрослой женщиной, лорд Фостер невольно вздрогнул. Он слишком хорошо знал, что сделали бы с ней шотландцы.

– Верно. Даже сейчас видно, что девочка станет настоящей красавицей.

– Господи, только бы их не тронули! Я так переживаю, особенно за Шторм! Несомненно, она мне милее всех. Наверное, дело в том, что она родилась у меня на глазах. Я помогал ей появиться на свет. И потом, мне по душе ее боевой нрав, легкая рука и ясный разум. Девочка с ходу вникает в самую суть дела. Иной раз она такая взрослая и рассудительная – а в следующее мгновение вдруг превращается в трогательного очаровательного ребенка.

– Знаю. Не вини себя, друг, Шторм всем нам дорога. Даже мне, хоть она постоянно стыдит меня за то, что я луплю Робина. – Мужчины обменялись усмешками. – Наверняка шотландцы скоро затребуют выкуп. Давай подумаем, чем будем расплачиваться.

Едва они заговорили о выкупе, как прибыл гонец от Мак-Лаганов. Шотландца ввели в зал. При виде врага оба лорда стиснули зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на него.

– Дети целы? – спросил лорд Элдон, не дожидаясь, когда шотландец заговорит.

– Да, милорд. И няня тоже. Женщина прибежала к нам и потребовала отвести ее к детям. Зря она явилась. Девочка с необычными рыжими волосами прекрасно справилась бы и без нее. Вы готовы выслушать наши требования?

– Да-да, выкладывайте. – Услышав, какой выкуп требуют шотландцы, лорд Фостер нахмурился. Названная сумма хоть и была меньше той, которую, по их расчетам, могли бы затребовать враги, все же оказалась непомерно высока. – Скажите Мак-Лагану, что мы заплатим. Он получит свой выкуп завтра на рассвете.

– Завтра нас обдерут как липку, – со вздохом сказал лорд Элдон после ухода гонца.

– Ничего, мы можем возместить ущерб, потребовав деньги с наших должников. Если не получится, тогда попросим помощи у многочисленных родственников. Думаю, они не откажут – мы-то не раз их выручали.

В эту ночь в Хагалео не спали. При свете факелов и полной луны шел сбор выкупа. Слух о том, что бестолковые дамы-южанки отдали в руки своих родовых врагов детей обоих семейств, облетел окрестности. Даже горожане помогли деньгами и товарами: хозяева замков часто их защищали, и теперь они не могли не помочь им в беде. Конечно, если убытки не будут возмещены, зимой придется несладко, рассуждали некоторые. Но если у людей и возникли такие опасения, они держали их при себе. Достаточно было взглянуть на лица огорченных милордов, и становилось ясно: им сейчас очень тяжело.

Кое-кто из рыцарей предлагал отбить заложников, но эту идею не поддержали. Выкуп был делом обычным, и все сошлись на том, что надо заплатить – без возражений и по-честному. К тому же попытки применить силу подвергли бы опасности жизни детей. Конечно, не хотелось отдавать врагам такой большой выкуп, но другого выхода не было.

Серый рассвет застал лордов и их немногочисленный отряд на пути к вражескому лагерю – рыцари скакали под белым флагом перемирия. Люди в замке провожали повозки, груженные их добром, горестными взглядами. Настоящий голод им не грозил, но зима наверняка станет тяжелым испытанием. Враг же, наоборот, разживется с их помощью – и эта мысль была особенно неприятна.

– Едут! И похоже, они согласны выполнить наши требования, – с усмешкой сказал Шолто.

Колин усмехнулся в ответ.

– Вы с Яном возьмите еще несколько человек и начинайте считать, – велел он сыну. – А милорды могут пока посидеть со своими детьми, если захотят.

У Шторм округлились глаза, когда она увидела, сколько добра привез ее отец. Девочка повернулась к Тэвишу, которого приставили к пленникам в качестве охраны:

– Вы запросили слишком много. Наших людей ждет трудная зима.

Молодой рыцарь дернул девочку за косу.

– Да, но нам есть за что требовать такой выкуп, малышка. Мы могли бы забрать у вас все.

Она кивнула:

– Да, верно. И вообще, если по справедливости, то им надо было поехать к родственникам своих жен и забрать их поместья.

Лорда Элдона и лорда Фостера провели к детям. Состоялась трогательная встреча. На Элдоне повисли сразу четверо малышей – двое его собственных и двое племянников. Лорд едва удержался на ногах. Когда страсти немного улеглись, мужчины заметили синяки и царапины на лицах своих старших детей.

– Так ты избил их, Мак-Лаган? – рявкнул лорд Элдон, и рука его потянулась к мечу. В лагере воцарилась напряженная тишина.

– Нет-нет, папа! – задыхаясь выпалила Шторм и схватила отца за руку. – Это мы с Робином сами подрались, правда! Эти люди были очень добры к нам. Клянусь тебе!