Рождение нации

Возле загона для свиней теперь стояли уже две девки-работницы, та что получила нагоняй и еще одна. Первая продолжала кормить свиней и, видимо, жаловалась второй на несправедливость хозяйки… Кову отвернулся и стал смотреть в сторону стоящей на отшибе кузницы из которой тоже валил дым. С годами став дальнозоркими, глаза князи различали, что там происходит: кузнец со свим помошником раздувал сделанные из кожи кузнечные меха, чтобы плавить железо из болотных руд. На орудия труда: наконечники для сох, борон, на мотыги и заступы то железо годилось, на наконечники для стрел и копий, еще куда ни шло, а вот мечи из такого железа получались неважные, как и наконечники для медвежьих рогатин. Изделия новгородских и гнездовских ковалей были куда как лучше, ведь они использовали, прежде всего для изготовления оружия, привозимые купцами из-за варяжского моря железные заготовки, намного превосходящие по качеству железо получаемое из болотной руды.

Наблюдая за работой кузнецов, князь упустил из виду момент, когда из-за кузни вдруг выскочил взмыленный босой подросток в рубахе задранной выше колен, чтобы не мешала бежать. Кову обратил на него внимание, когда тот уже бежал к нему, крича на ходу:

Князь!… Князь!… Кривичи!… Кривичи идут!

Кову встрепенулся, встал с пня, выпрямился, будто моментально сбросил довлевший и пригибавший его груз лет, тоски, безразличия.

– Что ты сказал!?… Кривичи… дружина… сколько их!? И кто ты есть, чей сын, что-то не припомню?– сурово вопрошал князь пытавшегося отдышаться после долгого бега гонца.

– Нет… посольство… сам князь Всеслав к тебе идет… Дружины с ним немного, человек сорок… Я сын Сантура, бортника… Мы с отцом на дальних бортях мед брали у Поли-реки… Увидели ладьи кривичей, спрятались. Но они нас заметили и стали кричать, что с миром пришли, что это князь Всеслав к нашему князю с посольством идет.

То, что сам Всеслав, князь кривичского племени, чьи земли вплотную примыкают к мещерским лесам, тот чья дружина пятнадцать лет назад совершила памятный разбойный набег… и он идет теперь не с войском, а с посольством – Кову не поверил.

– Что ты болтаешь шелудивый щенок!? Сами князья с посольством не ходят, у них для того назначенные люди есть!– зло, но без особого ожесточения отчитал молодого бортника Кову.

– Поверь мне князь… Мой отец вместе с тобой воевал с кривичами, он знает князя Всеслава. Это он сказал мне бежать короткой дорогой к тебе, предупредить, что не позднее завтрешнего полудня посольство будет у Воймеги. Он их специально повел дальними тропами. Он просил, что если ты решишь убить кривичей, то знай, они сгрузили с ладьи какой-то тяжелый шатер на носилках и несут его на руках. Отец думает, что в том шатре дары тебе. Они, наверное, хотят щедро расплатиться за тот последний набег и действительно пришли с миром,– гонец уже отдышался и говорил со спокойной уверенностью.

– Да кто он такой твой отец!? Простой бортник и смеет советовать мне, князю!?– возмутился было Кову, но тут же заставил себя успокоиться, ибо привлеченные появлением гонца на почтительном расстоянии от князя уже собирались и прислушивались к их довольно громкому диалогу любопытные.

– Не гневайся князь. Отец никогда бы не посмел тебе советовать. Он просто так думает и меня просил это тебе передать. А носилки очень тяжелые и шатер богатый, видно много даров несут. Толмач, что слова Всеслава переводил так и сказал, что очень дорогой подарок и хорошие вести тебе везут… А там, твоя воля, как решишь так и поступай… Еще отец велел передать, что на ночлег он остановит на большом лугу, там, где три лета назад Ваир большого медведя на рогатину взял. Там на них будет удобно напасть. Если хочешь их убить, то надо прямо сейчас собираться и выступать. Под утро там будете, как раз на их самый крепкий сон. Можно и по дороге засаду устроить. Только отец просил, чтобы в него стрелы не пускали, он первым идти всегда будет. Пожалей князь, не убивай отца,– молодой бортник нервно теребил в руках заячью шапку и смотрел на него с мольбой в глазах.

Кову ничего не ответил, немного подумав, он движением руки приказал гонцу удалиться, но тот не уходил и князь прикрикнул:– Иди прочь и будь в своем жилище, ты мне можешь понадобиться!

С максимально возможной скоростью собрали всех старейшин. Не хотел верить Кову в то, что услышал от гонца, что кривичи идут с миром. Но оснований не верить сыну своего верного воина он не имел. Итак, Всеслав с малой дружиной идет к нему. Зачем? Не с ума же он сошел, не может не понимать, что здесь в дебрях ему могут устроить засаду? Или настолько уверен, что мещеряков можно купить, и они забудут про то, что случилось здесь пятнадцать лет назад? Но ведь он знает, что Кову еще не умер, он по-прежнему князь и никогда не забудет убийства жены и пленение дочери. Кову не находил вопросов на свои вопросы, в том числе и на главный: зачем князю, чье племя входила в мощный племенной союз кривичей о чем-то договариваться с князем маленького племени из небольшого и бедного народа?